甲胎蛋白是人和动物胚胎发育过程中由胚肝和卵黄囊产生的，通常从胎龄6周开始出现，随胎儿发育逐渐增加，11～19周血清浓度达最高峰（4毫克/毫升）以后很快下降。出生后1周仅余微量，出生后数月至正常以下。甲胎蛋白是胚胎发育过程中维持妊娠所必需的一种α1-球蛋白，它起着保护胚胎不受母体排斥的重要作用。
血清甲胎蛋白正常值<20微克/毫升。正常人血清中甲胎蛋白含量很少，当肝细胞恶性变后，又趋于低分化，重新获得合成此种蛋白的能力，使血清中甲胎蛋白含量明显增加。因此，甲胎蛋白可作为诊断肝癌的一个血清学指标。
血清甲胎蛋白对肝细胞癌有特异诊断价值，一般认为：AFP甲对流免疫法>500微克/微升持续4周以上或AFP>200微克/毫升持续8周，在排除其他引起AFP增高的因素后，结合定位检查可诊断为肝癌，其阳性率可达60～80%。另外，AFP还可以作为肝癌术后的一个复查指标。正常情况下，在肝癌术后3.5～5天血清甲胎蛋白明显下降。化疗有效时血清胎蛋白也会下降，如下降后又反复上升，可能为肝癌复发。
但甲胎蛋白阳性不是肝癌所独有的，其他组织的一些肿瘤，如胃癌、畸胎瘤、胰腺癌、结肠癌等以及妊娠期、甲胎蛋白也可升高。病毒性肝炎、肝硬变时甲胎蛋白也可见到阳性结果。据统计，大约40%的病毒性肝炎患者血清甲胎蛋白可见阳性，但一般水平较低。
血清甲胎蛋白在肝癌患者中也不全都阳性，据统计约有10%～30%的肝癌患者血清AFP呈阴性，因此要正确认识甲胎蛋白在肝癌诊断上的作用，与其他检查相互配合，综合判断，才能做到既不误诊也不造成不必要的恐慌。
甲胎蛋白阳性怎么办？
在甲胎蛋白阳性的情况下，就一定要尽快做B超检查，如果有占位性病变，就要进一步检查来确定其性质。如果影像学检查没有发现肝癌病灶，也不能放松警惕，因为目前仍无法查出1厘米以下的癌变，所以在此情况下应每个月都进行B超和甲胎蛋白检查，以期早期发现病变。大小在2厘米以下的肝脏恶性肿瘤，癌细胞还没有转移，经手术治疗可以获得较好的效果。
因为正常成人血清中含量极微，除肝细胞癌可显著升高外，妊娠、胚胎癌如睾丸癌、卵巢癌和极少数胃、胰、胆管、结肠直肠癌也可升高，但其绝对值不如肝细胞癌高。慢性肝炎、肝硬化可有甲胎蛋白的分子变异体，亦可有一过性升高。
甲胎蛋白是临床诊断肝癌的一个因素，但并不是唯一手段。因此血清甲胎蛋白检测结果必须结合临床症状与超声检查才有诊断意义。肝病患者想要更早的发现并诊断病情，还是要根据医生的建议选择相应的检查。
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