1938年10月中旬,日军集结数万大军,在军舰、飞机的掩护下,向广州发动了大规模进攻,彼时的广州城内驻扎着12万装备精良的粤军,另有十余万地方武装力量,总兵力是日军的四倍,而且广州城高池深,拥有比较完备的防御工事,足够抵御日军入侵。可让人万万没想到的是,时任第四战区副司令长官的余汉谋在得知日军袭来后,竟直接率部撤出广州,将繁华的羊城拱手让给敌人,可谓是丧权辱国,一时引得万人指责、唾骂!
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余汉谋出身保定军校,接受过系统、专业的军事训练,个人能力十分之出众。1918年他从军校毕业后,曾先后在皖系军阀、旧粤军中任基层军官。1920年,余汉谋投入孙先生麾下任职,1924年他曾短暂在黄埔军校担任过战术教官,期间与陈赓、徐帅等人结下了深厚的友谊。
1926年,余汉谋出任国民革命军第十一师少将副师长,随后参加了著名的北伐战争,并在九江战役中立下大功。土地革命时期,余将军作为新粤军的鼎力支柱,一直积极配合陈济棠与蒋介石的南京国民政府对抗,此外,余将军还与红军有着比较密切的联系,双方长期保有贸易往来,各取所需、互惠共赢。
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抗战爆发后,余将军为了挽救中华民族,毅然搁置与南京国民政府的矛盾,通电拥护蒋介石,甘愿在老蒋的带领下抗击侵略者,争取民族独立。而老蒋为了表示对余将军的褒奖与赞赏,特地任命他为第四战区副司令长官,兼四路军总指挥,统管广东、福建一切军政要务。
1938年初,余将军在广州发起了轰轰烈烈的募捐活动,广州各界人士纷纷慷慨解囊,向部队捐钱捐物,以求鼓舞士气、激发官兵们抗敌守土的热情。同年下旬,日军悄悄从珠江口袭来,并在大亚湾登陆,随后猛扑向广州城。
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此前,余汉谋及其僚属认为,日军大概率会从潮汕一带袭来,因此将布防的重点放在了粤东,没想到日军出其不意,竟直接来了一手“声东击西”,余汉谋被打了一个措手不及,他认为眼下再集中兵力和日军对抗毫无意义、只会徒增伤亡,当下的最优解是撤出广州,保存实力,等日后再打回来,和日军一决雌雄。
余将军的不战而逃一时引发了舆论轰动,整个广东的老百姓群情激奋,大骂他是“卖国贼”、“软骨头”,并联名上书重庆国民政府,要求严惩余将军、以正民族风气。如此激烈社会舆论给余将军造成了非常沉重的心理负担,他在广州失守后几乎夜夜流泪,甚至萌生过自杀明志的念头。好在副官以及妻子一直开导、安慰他,他这才得以重新振作起来,并亲自撰写了一篇讨贼雄文,立誓要打回广州,歼灭日寇,一雪丢城失地之耻。
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时间来到1939年底,广东日军为了打通与湖南日军的联系,调集三万余人,沿韶关北上,意欲攻占湘南、赣南一线。余汉谋得知此事后,马上调集麾下十余万部队在韶关布置防线迎敌,狠狠打击了日军,累积歼敌两千余,并缴获大量军械。1940年,不服气的日军又卷土重来,再度向余将军所部发动攻击,余将军沉着冷静应战,指挥官兵们依托地利向敌人有序还击,最终再次打退了日军,又一次赢得了大胜。这两次胜利让他的风评有所好转,广东老百姓开始转贬为褒,盛赞他是“广东之虎”,韶关的人民群众还主动帮着余汉谋的部队打扫战场,清理、掩埋阵亡士兵的尸体,这充分体现了中国军民团结一体、上下一心的统战精神!
1946年解放战争爆发后,余将军不愿与共产党、解放军为敌,所以一直“消极怠战”,拒绝听从蒋介石的命令。1949年,解放军由湖南南下进攻广东,余汉谋眼看大势已去,索性放弃抵抗,乘坐飞机离开粤地、直飞台湾。1950年,余汉谋在台湾政坛受到排挤,手中的实权被彻底剥夺,彻底沦为一个“闲人”,1960年,他辞官归隐,举家迁到台北郊外定居,过着恬淡、悠闲的生活。
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晚年的余将军非常思念大陆,他经常翻看一些大陆的影集,回忆自己在广州生活的点点滴滴。1981年,余将军病重,临终前他嘱咐子女将自己的骨灰带回大陆安葬,可台湾当局却一再阻挠他落叶归根,将他的骨灰强制安葬在台北某公墓,实在令人惋惜、遗憾!
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