北京
我们都知道在人的口腔和肠道之中存在着大量的细菌及各种微生物，但科学家们这次发现的“新生命”可不仅是一种新的细菌或病毒，而是一种完全不同的全新生命形式。
一直以来，科学家们都在研究人体内微生物，但过往的研究只关注于那些已知的基因序列，比如病毒、细菌或是人体自身的DNA片段，凡是不符合这些已知模式的基因序列往往都被视为噪音而直接过滤掉，但这些被当作噪音的东西就真的是“噪音”吗？这一次，科学家们就对这些所谓的噪音展开了研究，并取得了意想不到的收获。
诺贝尔奖得主安德鲁·费尔率领斯坦福大学的科学家们，利用专门开发的高通量生物信息学工具，筛查了公共数据库中庞大的基因组文库。
结果从全球采集的人类口腔和肠道样本之中，识别出了3000多种独特的RNA结构，在后来的研究中，这一数据又扩展到了接近30000种。RNA本身并不稀奇，但这些RNA形成了一个封闭的环状结构，并折叠成了紧致的棒状，长度达到了1000个核苷酸，整体看起来形似古时候的方尖碑。
这是一种“新生命”吗？
这是一个不太容易回答的问题。一个无可争议的生命应该具有完整的生命结构，也就是至少拥有一个细胞，比如细菌。而病毒就是一个具有争议的“生命”，它只有一段遗传代码和一个用来保护遗传物质的蛋白质外壳。而科学家们发现的“方尖碑”比传统意义上的病毒还要简单，只有一段遗传代码，连蛋白质外壳都没有，通俗一点来说就是一段裸奔的遗传代码。这能算是一种生命吗？你可能会联想到类病毒，它的确和类病毒很像。
类病毒就是一种仅由环状RNA组成的原始病原体，本身不编码任何蛋白质，但其仅存在于植物中，从未在人或其它动物的相关微生物中现身。
而且，“方尖碑”虽然在结构上与类病毒相似，但基因序列却完全不同，且“方尖碑”虽然不编码任何蛋白质，却存在着神秘的蛋白质编码指令。这些“新生命”在人体内的分布非常广泛，甚至于在某些样本中，超过50%的口腔细菌中都有携带。它们藏身于人体内各种细菌之中，利用细菌完成自我的复制，但不会给细菌带来任何危害，也不会使细菌产生任何生存优势。
科学家认为与其说这些“方尖碑”是新生命，不如说它们是“旧生命”，而且还是非常古老的旧生命。
RNA世界假说是一个著名的地球生命起源假说，该假说认为地球上最早出现的生命形式完全依赖于RNA作为遗传载体，DNA和蛋白质的出现则要晚得多。将这些“方尖碑”带入到RNA世界假说之中，可以得到这样的推论：那些古老的RNA生命在DNA和蛋白质出现之后，便退化为了一种寄生生物，隐藏在细菌体内延续至今。
如果真是这样，那么这些“方尖碑”就是地球上最古老的生命形式，或许通过它们就可以解开地球生命起源之谜。
生命从何而来？这是人类一直都想弄清楚的事情。另一方面，这一发现也对人体微生物的研究有着重大意义。过去，我们觉得已经通过基因测序弄清楚了人体内的所有微生物构成，但这些“方尖碑”就像宇宙中的暗物质一样，似乎看不见摸不着，但却在人体内大量存在，这提示我们对人体内部生态系统的了解还十分有限。
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