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这些东西今天仍在向我们飞来。
2007年帕拉纳天文台在太平洋上空拍到的长周期彗星C/2006 P1 (McNaught)。ESO / Sebastian Deiries
大约250万年前，一颗恒星从太阳系的边缘掠过，在其引力的扰动下，原本游荡在太阳系边缘的大量冰雪小天体被甩向太阳方向。
6月25日，来自美国亚利桑那行星科学研究所和法国波尔多大学的科学家表示，在此次事件中形成的大量长周期彗星，今天可能仍在向我们飞来。
这一发现得益于亚盖探测器提供的数据。在盖亚的数据中，研究人员发现一颗编号为HD 7977的恒星似乎曾在大约250万年前近距离掠过太阳。
250万年前在天文学语境中已经相当近。而长周期彗星的公转周期可以长达数千万年，所以如果250万年前真的有一颗恒星靠近太阳系，那么受其引力影响而飞向内太阳系的许多彗星，今天仍在飞来的途中。
彗星被称为“脏雪球”，是太阳系形成过程的遗留物。它们是在太阳系形成的初期，在巨行星所在的位置形成的。由于没有参与行星的吸积，它们在巨行星形成后，被年轻巨行星的引力抛到了太阳系边缘，并在银河系引力的影响下，扩散成了一个球状结构。这个球状结构就是所谓的“奥尔特云”。在此过程中，它们也有可能飞向太阳，成为长周期彗星。
新研究则表明，一颗近距离掠过太阳系的恒星，也有可能触发彗星大量飞向太阳。
盖亚的数据显示，目前位于仙后座的类日恒星HD 7977在大约250万年前，曾经运行至距太阳仅4000至25000个天文单位的地方（一个天文单位等于一个地日平均距离）。而在进一步的研究之后，研究人员成功地将这一范围缩小到了距太阳6000至10000个天文单位。与此相比，奥尔特云的内边界距离太阳约2000天文单位，外边界距离太阳约10万天文单位。
这一结果是通过计算机模拟做到的。研究人员将结果与112颗已知的长周期彗星轨道进行了比较，最终判断该恒星的引力，可能曾经扰动过奥尔特云，触发一大波彗星飞向太阳。
研究人员称，彗星轨道的分布数据说明我们今天可能正处于一个非常时期——当下主导长周期彗星形成的，并非一般情况下的银河系引力场，而是恒星HD 7977。虽然这场极其罕见且猛烈的“彗星雨”已进入晚期，但尚未结束。
研究结果表明，那些首次到来的“新彗星”，可能大多是被HD 7977抛入内太阳系的；而已经多次环绕太阳运行的“老面孔”，它们的轨道特征更符合银河系引力影响的结果。
不过这也并非最终定论。一些长周期彗星的轨道特征并不完全符合人们对HD 7977和太阳最近距离的判断。这表明这些彗星受到的外力影响，可能并没有模拟中那么单一。
鉴于盖亚探测器仍在发布新数据，研究人员表示他们的判断很快就能在未来6至12个月内得到检验。
参考
Long-Period Comets’ Orbits Reflect Close Passage by Star HD 7977
https://www.psi.edu/blog/long-period-comets-orbits-reflect-close-passage-by-star-hd-7977/
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