全球低成本太空发射与低轨卫星赛道,中国已正式宣布参战!7月10日,中国航天科技集团旗下的新型长征十号乙运载火箭首飞升空,值得注意的是,该火箭的第一节推进器在发射后约10分钟(与第二节火箭分离后约6分钟),成功于南海的海上平台通过全球首创的“网系捕获”系统完成拦阻回收。
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长征十号乙运载火箭第一级返回舱在海上平台通过网捕系统成功回收
这项技术突破使中国成为继美国之后,全球第二个成功回收轨道级火箭助推器的国家,而中国航天科技集团也成为继美国太空探索技术公司(SpaceX)与蓝色起源公司(Blue Origin)之后,全球第三个成功回收轨道级推进器的发射实体。中国的成功瞬间让美国太空军将领与华府智库拉响地缘政治警报,他们认为美军的太空战略优势正面临重大挑战。
一家航空航天专业媒体(ArsTechnica)在报道中称:这枚高达63.6米的长征十号乙火箭升空后,成功把卫星送入预定轨道,与美国两家航空企业所采用的“着陆腿”进行“反推着陆”的模式不同,长征十号乙采取了截然不同的回收方式,第一节推进器自主导引降落至南海的“领航者”号海上回收船,该船配备了近70米高的四脚架,并在其间铺设高强度钢索网,当火箭在关闭降落发动机的瞬间,这套实验性的钢索网捕获系统成功将火箭凌空接住,使其悬吊于半空中。
这种做法与马斯克的“星舰”使用发射塔机械臂捕获回收的概念有异曲同工之妙,其技术边界在于能省去重型着陆腿的重量,并在海上下游直接拦截以节省返航燃料,最大程度减少对火箭运载能力的减损。
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长征十号乙采取了截然不同的回收方式
在技术细节上,这枚中型运载火箭的近地轨道有效载荷能力约为16吨。第一节推进器配备7台使用液态氧与煤油的发动机(YF-100K),起飞推力接近200万磅,第二节则搭配了使用液态氧与甲烷的发动机(YF-219)。中国航天科技集团表示,研发团队预计在2026年年底之前,将首度尝试使用本次回收的同一具推进器进行“首次重复使用飞行测试”。
《纽约时报》指出:这项进展是中国打破美国垄断低轨道卫星网络的关键,目前马斯克旗下太空公司的在轨卫星总数已突破10000颗,而“星链”商业网络更已部署超过12000颗卫星,牢牢掌握全球卫星网络霸权。
而过去中国受限于单次使用火箭的高昂制造与时间成本,发射频次难以追赶美国,如今长征十号乙的成功回收被视为中国太空布局的“猎鹰9号时刻”,未来可以加速低轨道卫星的部署速度。
中国航天运载能力的指数级飞跃让五角大楼与华府智库高度警戒,中国最大的一个优势就是军事与商业能力层面的深度“军民融合”,商业发射频次的提升可随时转化为一项关键军事战略资产。美国太空军高级将领布莱恩·西达里少将去年曾经表示:“我真正担心的是当中国搞懂如何进行可重复使用的发射后,他们将能以远超现今的节奏与速度,将更多卫星部署到轨道上。”
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现在五角大楼,尤其是美国太空军压力很大
而美国退役太空军上校加尔布雷斯在受访时更是犀利直言:“星链”技术已在美军延伸出“星盾”军用通讯网络,在潜在冲突中为美军提供巨大优势,一旦中国靠着回收火箭补足发射频次的短板,其迅速布建的低轨监控与通信网,将对美军构成实质性挑战。
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