1951年于是之出演毛主席，毛主席看后托人给编剧带话：我提一点意见

1952年6月，中南海外，毛泽东看完北京人民艺术剧院演出的歌剧《长征》后，没有急着评价饰演者像不像自己，而是托李敏向编剧李伯钊转达了一番意见。这番话，后来成为这部作品重新修改的重要原因。

李敏带来的原话大意是：“写革命，写长征，都很好，但不能把我毛泽东当活菩萨。党内有那么多好同志，还有许多同志牺牲了生命。长征有那么多战斗和领导同志，要写就要写方面军，没有他们，我毛泽东一个人就能下雨吗？”

这句话的分量，不在于否定舞台上的形象，而在于提醒创作者：长征不是某一个人的独角戏。领袖的作用必须写，但红军将士、各级干部和普通战士同样构成了历史的主体。

此时，距离《长征》第一次公演已经过去近一年。1951年8月1日，歌剧在北京正式上演，周恩来、刘少奇、朱德等人在现场观看。直到第六场，舞台上的灯光转向“十八勇士”，年轻演员于是之才登台，沉稳地说出全剧关于毛主席的唯一一句台词：

“同志们，祝你们成功！”

只有几分钟。

偏偏这几分钟最难处理。观众熟悉毛泽东的声音、姿态和气度，演员一出场，视线自然会集中到他身上。于是之当时只有24岁，既没有现成的表演范本，也没有所谓“特型演员”的成熟经验，稍有夸张，便容易演成模仿；过于拘谨，又显得没有领袖气魄。

李伯钊最初想到把毛泽东写进歌剧，是因为她亲身参加过长征，清楚红军胜利与毛泽东的指挥密不可分。剧本完成后，由贺绿汀、梁寒光作曲，李伯钊、焦菊隐、刘郁民负责导演。角色确定，却迟迟找不到合适的人选。

有人提到正在《龙须沟》中饰演“程疯子”的于是之。那时的于是之还不是后来《茶馆》中的王利发，只是一个正在摸索表演方法的年轻演员。焦菊隐曾要求他深入民间艺人中体验生活，于是之为此做了大量记录，甚至从人物的生活习惯入手，设计出带有旧式旗人子弟特点的外形。

一次定妆后，照片送到李伯钊手中。受限于当时摄影条件，照片并不清晰，可人物轮廓却让不少人觉得与毛泽东相近。李伯钊看后说：“像，太像了。”于是之就这样接下了这个沉重的角色。

他没有把功夫只用在外貌上。李伯钊找来毛泽东的生活照片、书信和早期版本的《毛泽东选集》，供他研究。剧院还借来毛泽东接见宋庆龄时的影像资料，于是之反复观察他的步态。关于声音，他只能借助留声机播放唱片，一遍遍揣摩讲话时的节奏和停顿。

焦菊隐提醒他：“动作要放在轻的位置，最主要的是表现气魄，了解他的思想，体会他的想法。”这句话让于是之改变了方向。他开始读毛泽东的文章，注意人物说话时的专注、思考和分寸，而不是简单寻找几个外在动作。

1951年5月24日，于是之曾借北京人艺相关工作的机会，在中南海勤政殿近距离见到毛泽东。那次见面时间不长，却给他留下了具体印象。他在演员日记中写道，毛泽东给人的感觉，是仿佛一直在思考更远的事情；与人握手交谈时，注意力高度集中，不会敷衍地四处张望。

彩排阶段，意见来得很直接。有人说他走路脚步太开，有人说湖南口音不够像，也有人认为他“太文”“没有气魄”。这些话并不客气，于是之却把每条意见记下来，单独排练了六七次。

1951年7月，杨尚昆、聂荣臻以及彭真、肖华、刘亚楼、胡乔木、李富春等先后观看彩排。杨尚昆认为他的步态已有韵味，只是口音仍需调整。于是之继续修改，逐渐从外形上的相似，转向人物精神状态的把握。

《长征》本身并非一部结构十分完整的长篇作品。创作时间较短，全剧三幕九场，只能截取若干片段表现红军长征。毛泽东的出场很少，却必须承担串联主题的作用。也正因此，毛泽东看戏后没有专门批评于是之的表演，而是把意见落在剧本的整体立场上。

李伯钊接受了这个建议，后来重新搜集史料，对作品作了较大调整。经过多年修改，这部作品最终改名为《北上》。至于于是之，1951年先后参加《茶馆》和《长征》的演出，后来又在1978年的故事片《大河奔流》中再次饰演毛泽东。

多年以后，关于“最早由谁在舞台上饰演毛泽东”的说法出现过争议。有人认为毛泽东当时健在，不可能有人公开扮演他；但当年看过演出的观众、保存下来的节目单，都留下了明确记录：1951年歌剧《长征》中，毛泽东一角由于是之饰演。争论因此有了可核对的依据。