安徽
公元前100年，匈奴单于庭，汉朝中郎将苏武带着使团抵达。谁也没有想到，这次原本负责交还匈奴使者、赠送礼物的和平出使，竟会变成一场持续19年的生死考验。
苏武没有参与谋反，却因为副使张胜暗中资助虞常，被匈奴认定与叛乱有关。虞常被捕后供出同谋，汉使团随即遭到包围。张胜很快屈服，苏武却拒绝接受审讯，更不愿以投降换取性命。
这场风波并非普通的使节冲突。汉匈长期交战，双方都曾扣押使者，外交关系早已夹杂着威胁、报复和试探。对匈奴而言，苏武既不能轻易杀掉，也不能平安放回，否则便等于向汉朝示弱。因此，招降成了最合算的选择。
卫律奉命劝降时，曾拿自己的富贵作诱饵：“投降之后，便能拥有爵位、牛羊和部众。”苏武听完，只冷冷回应：“你背弃汉朝，投身匈奴，我不愿见你。”这不是一时赌气，而是他对身份的明确判断。
在苏武看来，自己是汉朝使者，手中所持的汉节代表皇帝。使团出了问题，可以承担责任；但若因惧死而改换门庭，便不再只是个人生死，而是有辱君命。于是，他先后以自刺、绝食等方式表明态度，宁可死，也不接受匈奴安排的活路。
匈奴没有杀他。单于把苏武投入地窖，断绝饮食，想以饥饿迫使他低头。苏武靠吞食积雪、咀嚼毡毛勉强活了下来。匈奴人见他数日不死，反而认为这是某种神异，便将他放出。
真正的流放随后开始。
单于把苏武送往北海，即今天贝加尔湖一带，给了他一群公羊，并下令：“等公羊生下小羊，你就可以回汉朝。”公羊不能生育，这句话的实际意思很清楚：只要苏武不投降，就永远别想回来。
问题也正在这里。
羊不是苏武的私产，而是匈奴单于交给他的牲畜。若他因饥饿杀羊充饥，匈奴完全可以借题发挥：既然接受了单于的财物，便说明你已经承认匈奴的处置；既然连羊都能吃，又何必再谈不辱使命？
所以，苏武不吃羊，并不只是因为“爱惜名节”四个字。那群羊本身就是一份被设计好的证据，也是单于摆在他面前的陷阱。吃下去，身体或许能多活几天，身份却可能被对方重新定义。
北海苦寒，汉朝发放的粮食又难以及时送达。苏武只能挖草根，寻找鼠类储藏的草籽，靠湖边环境维持生命。他并非完全不吃任何东西，而是拒绝动用那群属于单于的公羊。这个区别，正是故事的关键。
他放牧，却不占有；饥饿，却不越界。
有意思的是，苏武在荒地上并非只会被动忍受。他学会结网捕鱼，也会修整弓弩。匈奴贵族於靬王曾到北海打猎，见苏武能够自食其力，送给他一些马匹、牲畜和帐篷。后来於靬王去世，部众迁走，丁零人又盗走了苏武的牛羊，他再次陷入困境。
这段遭遇说明，苏武的坚持并不等于只会等待。他要活下去，也要守住界限。能吃的草根、草籽，他自己寻找；不该动的羊，即使就在眼前，也不碰。
后来，投降匈奴的李陵曾前往北海劝说苏武。两人是旧识，李陵知道汉军败局，也知道苏武的艰难，便希望他不要继续受苦。苏武却说：“我早已死了，若一定要我投降，就请停下酒宴，看我死在你面前。”李陵听后长叹，认为苏武确实是义士。
公元前81年，汉匈关系缓和，汉昭帝派使者索要苏武。匈奴起初谎称苏武已经死去，常惠暗中将消息传给汉使，才有了“雁足系书”的说法。单于得知汉朝已经掌握苏武仍在北海的消息，只好承认事实。
苏武回到长安时，随行百余人只剩下常惠等九人。汉昭帝任命他为典属国，赐予钱财、田宅。汉宣帝时期，又封他为关内侯，并将他的匈奴儿子苏通国赎回。
公元前60年，苏武去世，享年约八十岁。后来汉宣帝将功臣画像置于麒麟阁，苏武列名其中。那群没有被他吃掉的公羊，最终没有生出小羊；但苏武守住了汉使的身份，也让匈奴始终无法用一顿羊肉，证明他已经屈服。
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