毛主席去世后，邓小平接过两项重要历史任务，其中一项至今仍未完成

1976年9月8日，北京中南海，病重中的毛泽东仍在听工作人员读报。此时距离他生命结束只剩不到一天，身体已极度虚弱，却依然关心国际局势，尤其注意日本首相三木武夫的政治动向。

这不是普通的新闻阅读。1972年，中日关系实现突破，日本首相田中角荣访华，并于9月29日同周恩来签署《中日联合声明》。台湾问题、战争赔偿、两国邦交，件件都牵动着中国的安全环境。

毛泽东晚年仍在关注日本政局，说明中日关系并没有因为文件签署就彻底完成。两国之间还需要建立稳定的政治互信，也需要把外交成果转化为长期合作。这个任务，后来由邓小平接了过去。

1978年8月12日，《中日和平友好条约》在北京签署。同年10月22日，邓小平率团访问日本，成为新中国成立后第一位访问日本的中国国家领导人。

抵达东京后，日本方面举行了隆重接待。园田直亲自到机场迎接，邓小平还乘坐新干线，参观日产汽车、松下电器和新日本制铁等企业。列车速度之快、工厂管理之细，都给中国代表团留下了直接印象。

有记者问：“您对日本最深的感受是什么？”

邓小平回答：“要向日本学习。”

这句话并不意味着忘记历史。恰恰相反，正因为清楚战争留下的伤痕，中国才更重视用条约和外交机制把两国关系固定下来。中日和平友好条约的签订，也为中国扩大对外开放创造了较为稳定的周边条件。

但在邓小平看来，外部关系有所缓和，并不等于国家面临的主要问题全部解决。台湾海峡仍然横在大陆与台湾之间，背后还有美国的军事和政治介入。

1949年国民党当局退守台湾后，两岸长期隔绝。1950年朝鲜战争爆发，美国第七舰队进入台湾海峡，原本可能迅速解决的军事问题，逐渐演变成复杂的国际问题。1958年金门炮战持续多年，既有国共之间的对抗，也有大国角力的影子。

毛泽东没有看到台湾回归，邓小平接手时，武力解决已经不再是唯一选项。1979年1月1日，全国人大常委会发表《告台湾同胞书》，宣布停止炮击金门等岛屿，同时提出通过交流和谈判完成祖国统一。

同年1月，邓小平访问美国。在谈到台湾问题时，他没有承诺永远放弃武力，也没有把和平统一排除在外。几个月后，美国国会通过《与台湾关系法》，继续向台湾提供武器，统一问题因此更加复杂。

邓小平开始寻找一种既能维护国家主权，又能照顾台湾社会现实的办法。1981年9月30日，叶剑英发表关于台湾回归祖国、实现和平统一的九条方针政策，提出台湾可保留军队、实行特殊社会经济制度，中央政府不干预台湾地方事务。

邓小平后来把这一构想概括为“一国两制”。这套方案并不是简单的行政接管，而是希望在一个中国原则下，允许台湾保持原有制度和生活方式，通过国共第三次合作实现统一。

1982年，邓小平通过廖承志致信蒋经国，呼吁两岸结束对立。信中既谈国家民族，也谈两个人的家世渊源，语气比过去的政治檄文平和得多。随后，大陆又提出通商、通航、通邮以及人员往来等设想。

台湾方面的态度也曾出现松动。1987年7月，台湾当局宣布解除戒严；同年11月，台湾居民获准赴大陆探亲，封闭近38年的两岸民间往来终于打开缺口。

遗憾的是，局势没有沿着预想的方向继续发展。1988年1月13日，蒋经国去世，两岸关系中的关键联系随之中断。此后，统一议题仍被反复讨论，但邓小平期待的和平统一方案并未在台湾落地。

1997年2月19日，邓小平在北京逝世，享年92岁。他推动中日关系完成制度化，也把“一国两制”从设想变成了香港、澳门回归的实践方案。只是台湾问题，仍停留在两岸长期谈判与历史进程尚未完成的阶段。