江西
1949年春，华东战场，粟裕等指挥员正在为渡江作战调整部队。此时的华东野战军，番号即将发生变化，许多纵队被重新整编为军。名气大小，暂时还看不出日后的高下。
第三野战军成立后，最多时辖有四个兵团、十五个军。第20军、第23军、第24军、第26军和第27军，长期被视为战斗力较强的部队，特别是第27军，在解放战争中屡担重任，后来还成为著名的甲种军。
有意思的是，早期评价并不算最突出的第21军和第31军，后来却走出了完全不同的道路。它们没有在解放战争的战绩排名中占尽风头，却分别凭借边防建设、现代化转型和海上作战，成为三野部队中的重要代表。
第21军的前身，是华东野战军第二纵队。纵队首任司令员韦国清，后来成为上将。第二纵队在华东战场上并非最耀眼的尖刀，但参加过莱芜战役、孟良崮战役、淮海战役、渡江战役和上海战役，承担的任务并不轻松。
孟良崮战役中，华东野战军围歼国民党军整编第74师，第二纵队参与了战役行动。淮海战役期间，它又在复杂战场上连续机动作战。部队作战风格谈不上张扬，却有一个特点：能啃硬骨头，也能完成持续性任务。
渡江以后，第21军继续向东南方向推进，参加上海战役，并投入解放舟山群岛的作战。舟山一线岛屿众多，海情复杂，部队不仅要会陆上进攻，还要适应岛屿作战的特殊条件，这段经历为后来承担边防任务积累了经验。
1953年3月，第21军入朝参战，参加金城反击战等作战行动，直到1958年7月回国。抗美援朝战争对部队的考验，不只是战术较量，还包括后勤、火力、防御和严寒条件下的组织能力。第21军经受住了这场检验。
回国后，第21军先后担负重要战略方向的防务。1967年，部队调往兰州军区，驻守西北地区。环境变了，任务也变了，从大兵团运动作战转向边境防卫、戈壁机动和多兵种协同，部队建设开始呈现出新的特点。
1985年百万大裁军和军队体制调整中，第21军改编为第21集团军，成为保留下来的集团军之一。后来，它逐步加强装甲、炮兵、防空、工兵、防化、通信和陆军航空兵力量，驻地和编制虽有调整，但现代化方向十分明确。
第31军的经历，则更有地域特色。它由华东野战军第十三纵队改编而来，在解放战争时期，综合实力并不被普遍视为三野最强。可是，战略追击阶段，它进军福建，随后长期驻守厦门，部队的发展方向由此发生变化。
福建地处东南沿海，面对海峡，岛屿与港口密集。第31军长期在这里训练，逐渐形成了较强的渡海、登陆、岛屿防御和海上协同能力。换句话说，它没有只盯着陆军传统课目，而是围绕驻地任务，练出了鲜明的海防特色。
这种特色不是一朝一夕形成的。驻守沿海意味着部队必须熟悉潮汐、航道、滩头和岛屿地形，也要研究海空力量配合。第31军的优势，正是在长期任务中一点点磨出来的，因此后来常被称为我军中海上作战经验较丰富的集团军之一。
1985年，第31军同样被保留并改编为集团军，编为乙种军。1998年九江抗洪抢险期间，第31集团军部队参加抢险救灾，其中步兵第92师第275团第2营被中央军委授予“抗洪抢险英雄营”荣誉称号，体现了这支部队在非战争任务中的组织和执行能力。
需要说明的是，“头号王牌”并不是当时正式的军队编制称谓，而是对部队长期表现和综合影响力的概括。第21军后来成为甲种集团军，第31军则形成鲜明的海防作战传统，两者的成就，恰恰说明部队前途并不只由解放战争时期的名次决定。
2017年，军队领导指挥体制和规模结构再次调整，原第21集团军转隶改称第76集团军，原第31集团军改称第73集团军。番号变化背后，是战略任务、部队结构和作战能力的重新组合。曾经不显眼的番号，最终都在新的编制体系中留下了清晰印记。
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