1388年春,高丽王禑在开京召见李成桂,讨论出兵辽东。表面看,这是一次对外用兵;实际上,它成了高丽王朝转折的起点,也间接打开了朝鲜北部疆域扩张的大门。
事情要从铁岭说起。元朝势力衰退后,辽东与朝鲜半岛北部的边界并不稳定,女真部落、元朝旧势力和高丽都曾在这一地区活动。明朝建立后,朱元璋逐步经营辽东,认为铁岭一带属于元朝旧有的疆域,理应纳入明朝管辖。
明朝准备在铁岭附近设置卫所,高丽却认为这一带与本国历史上的势力范围有关。双方争议由此激化。高丽朝廷的态度并不统一,权臣崔莹主张出兵,李成桂却认为此举风险极大。
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李成桂当时说:“辽东不可轻取,倭寇又在南方活动,军队一旦出境,国内必然空虚。”
这番判断并非推诿。明朝经过多年征战,已控制中原和大半辽东,军事动员能力远非高丽可比。高丽若贸然越过鸭绿江,等于把主力送到对方势力范围内。
但王禑和崔莹没有采纳意见。1388年,李成桂率军北上,渡过鸭绿江后在威化岛停军,随后提出“回军”请求。朝廷不准,他便与曹敏修共同率军返回开京。
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这一行动后来被称为“威化岛回军”。它不是普通的撤退,而是一次改变政局的军事政变。李成桂进入开京后,控制了高丽中枢,崔莹被处死,王禑被废黜。此后数年,王位几度更替,高丽王室逐渐失去实权。
1392年,李成桂废黜恭让王,建立新王朝。新政权起初仍需要明朝承认,于是派使者请求册封,并请朱元璋赐予国号。
朱元璋没有采用“高丽”这个旧称,而是从古代典籍中选取“朝鲜”二字。此后,朝鲜半岛进入李氏朝鲜时期。国号更换,根本原因在于高丽政权覆亡,并不是因为明朝将土地“赏赐”给了李成桂。
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真正让朝鲜东北边界逐渐成形的,是明朝与朝鲜都在北方采取了不同的治理方式。鸭绿江、图们江流域地形复杂,女真部落分布广泛,元明交替后更缺乏稳定行政控制。谁能建立据点、组织人口、设置军镇,谁就更容易取得实际控制。
朝鲜世宗在位时,开始大规模经营北部边疆。约在1430年代至1440年代,朝鲜通过军事行动、招抚部落和修筑城堡,在鸭绿江南岸设置四郡,在图们江附近设置六镇。后世所说的“东北一角”,主要就是这一阶段逐步形成的边界格局。
这里有个容易混淆的地方:朝鲜北扩并不是一次同明朝直接决战后取得的土地,也不是明朝签订条约、明确割让的一块完整领土。更准确地说,那些地区原本就是多方势力交错的边疆地带,朝鲜通过经营和驻防扩大了实际控制范围,明朝则在相当程度上予以默认。
明朝也并非完全没有防备。辽东地区设置了大量卫所,建州女真等部落被纳入明朝羁縻体系。明廷借助女真部落牵制朝鲜北进,同时维持对辽东的名义和军事控制。
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朝鲜与明朝之间,既有宗藩关系,也有边界摩擦。朝鲜需要明朝的册封与外交承认,明朝则希望半岛政权保持稳定,不要威胁辽东。双方都明白,北方边界不宜轻易撕破,因此很多问题采取了默认、协商和局部调整的方式。
值得一提的是,朝鲜后来把鸭绿江、图们江视作北部边界,并不代表明朝曾经把长白山以南整片土地正式割让给它。历史上的边界,往往不是地图上一条突然出现的直线,而是军镇、人口、交通和外交承认共同作用的结果。
所以,朝鲜比高丽多出的东北一角,源头在高丽末年的政局崩溃,成形于李氏朝鲜前期的北方经营,明朝的态度则是承认现实、保持约束,而不是战败割地。到了建州女真崛起,辽东局势再次改变,这条边界所承载的政治意义,也随之发生变化。
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