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《钦定平定回匪方略》载:“肃州逆回屡次出关,窜扰敦煌、安西等处,势甚蔓延。”安西州城北大楼一度被叛军占据,署安西协副将柳致胜率部抵御,却“援剿失利”。敦煌、北湖等处亦被叛军踞守。
叛军攻占城池后,进行了大规模的破坏。城内官署、民居、驿站尽数被毁,当地百姓惨遭兵祸,流离失所。敦煌、安西等处的居民“叠遭蹂躏,情殊可悯”。战火所及,生灵涂炭。
据左宗棠奏报,肃州大捷之后,在安西、敦煌、玉门、疏勒河一带约有七千名回民军逃脱。这支溃军沿途劫掠物资、裹挟民众,使安西、敦煌的局势更加恶化。
同治十二年(1873年)春三月,白彦虎、马长顺纠合西宁等地回民万余人来到敦煌,盘踞巴尔湖、新店台一带。同年七月,白彦虎派马长顺率部出关,顺利占领安西,接着挥师敦煌。在敦煌东北秦安坊一带,马长顺部与清军李天和部发生激战,清军溃败,逃回县城固守。
马长顺急攻敦煌县城不下,派人向肃州回军求救。邹阿訇带兵三千余人出关驰援,与马长顺部合围敦煌,但因粮草紧缺,最终撤兵而退。不久,白彦虎亲自率军再次围攻敦煌。清军调集重兵参战,在北乡张家堡子一战中,回军击毙清军统领李宗经,活捉统领胡鹏飞,清军伤亡数百人。清军再次龟缩城中,战事相持达半年之久。
在此期间,白彦虎、马长顺在敦煌一带“攻城攻堡,抢劫烧杀”。秦州堡、清水堡、颜家堡被白彦虎攻破,肃州堡、狄道堡、张家堡、周家堡、陈家堡被马长顺攻破。1873年春天,白彦虎部对莫高窟进行了破坏。
面对河西走廊西端日趋恶化的局势,清廷开始加大军事投入。副都统明春、总兵胡可均等率部截击窜扰安西、敦煌的叛军,“均获胜仗,擒斩颇多”。清廷亦多次谕令左宗棠、金顺等督率各将领“克期攻拔,将该处踞匪聚而歼旃,以安边圉”。
景廉在安西、玉门一带部署防务,提出“安西、玉门为新疆门户”,力主驻重兵于安西。他“移镇敦煌,留兵安西、玉门,相犄角,建坚壁清野之计,完城浚濠,择要区筑空心炖台,守具毕备”。景廉还“招徕土著三千六百余户,劝募杂粮二万余石”,为长期防御奠定了基础。
肃州收复后,清军逐步西进,肃清河西走廊残余叛军。被围困敦煌的白彦虎部成为孤军。在清军大兵压境的情况下,白彦虎被迫撤围,沿丝绸之路南道进入新疆。
据载,白彦虎部西逃时“有说三万,有说七八万之众人马”。茫茫戈壁,水源极缺,沿途死伤无数。至此,安西、敦煌重归清廷管控,历经数年战乱的河西西端得以恢复秩序。
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