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美国宇航局（NASA）火星车“好奇号”近日传回一组特殊影像，展示了火星表面一片由多边形裂纹组成的地貌。这些形状规则的裂缝让地面看起来仿佛覆盖着一层蜂窝，研究人员认为，它们可能是火星远古时期经历降雨、干旱和泥土开裂等气候循环后留下的痕迹。
火星之所以能够保存如此独特的地貌，与其表面缺少地球上常见的地质重塑过程有关。地球上的板块构造、火山活动和流动水体会持续改变地表，而火星虽然也存在沙尘暴，但这些活动对地貌的长期影响相对有限。因此，火星表面许多区域仍保留着数十亿年前的痕迹，为科学家研究这颗红色星球的远古环境提供了重要线索。
此次发现位于盖尔陨石坑，是“好奇号”首次在火星地面近距离观察到这类多边形地貌。类似的多边形结构此前也曾在火星其他地区被发现，但研究人员认为，它们的形成原因可能并不相同，有些可能与冻融循环有关，另一些则可能源于构造活动或火山应力。
目前，科学家倾向于认为“好奇号”拍摄到的这些多边形裂纹可能是古老泥裂形成的结果。2023年发表在《自然》杂志上的一项研究曾提出，盖尔陨石坑内的泥裂可能形成于强烈的干湿交替过程。当时的研究认为，这些地貌或许诞生于诺亚纪与赫斯珀里亚纪的过渡时期，也就是大约38亿至36亿年前。研究人员推测，在那段时期，火星可能曾拥有更加接近地球的气候条件。
不过，最新发现的多边形地貌是否确实由相同过程形成，目前仍无法确定。研究人员指出，还需要进一步分析其形成机制。这些多边形的直径大约为4至8厘米，明显小于轨道器在火星其他区域观察到的巨型多边形结构。
“好奇号”项目科学家阿什温·瓦萨瓦达博士表示，研究团队此前已经通过火星车观察到许多令人惊叹的地貌，但这片“多边形海洋”仍然让他们感到震撼。研究人员已经对这些结构的形状和化学成分进行了仔细测量，希望从相关数据中找到它们形成过程的线索。
除了盖尔陨石坑，火星上还有一些规模更大的多边形地貌。例如，轨道器拍摄到的部分火星区域存在巨大的裂纹结构，其中一些被称为“陨石坑底部多边形”。这些地貌可能与过去曾经存在的积水有关。美国宇航局的高分辨率成像科学实验相机自2006年开始环绕火星运行，已经拍摄了大量此类地貌。
与“好奇号”在地面观察到的多边形相比，轨道器拍摄到的多边形规模要大得多，直径通常在15米以上，部分甚至超过350米。研究人员认为，这些不同尺度的地貌可能反映了火星表面在不同环境和不同历史时期经历过的地质过程。
如今的火星是一颗寒冷、干燥的星球，但它的表面仍然保留着可能发生于数十亿年前的地质活动痕迹。科学家希望通过研究这些多边形裂纹，进一步了解火星在诺亚纪、赫斯珀里亚纪以及更早时期的环境变化，并探索这颗星球是否曾经拥有更加适宜液态水存在的条件。
研究人员表示，未来几年乃至几十年，随着“好奇号”继续探索火星表面，科学家或许能够从这些看似简单的裂纹中获得更多关于火星远古气候和地质历史的信息。
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