近百年首次发现全新现生猫科！蒂尔卡约虎猫正式命名，有哪些关键细节？

据环球时报报道，玻利维亚森林里生存着一种以前从来没被记载过的野猫，不久前经研究人员鉴定，这种猫科动物被正式命名为蒂尔卡约虎猫（Leopardus tilcayo）。这是人类近100年来首次发现全新猫科物种。

哈基米在添新成员。

不过这事情说起来有一点抽象，这这个蒂尔卡约虎猫并不是最近才发现的，这种猫在当地很多很多年了。

当地人早就知道这种猫，而且世世代代把它叫做 tilcayo。研究人员后来专门问当地居民，这个词到底是什么意思，得到的回答基本是：“不知道，我爷爷就是这么叫的。”目前也没有发现它在西班牙语或当地克丘亚语中有什么明确词源，因此研究团队干脆保留了这个传统名称，把学名定为 Leopardus tilcayo。

事情的转折点是2016年前后，一名当地居民在玻利维亚云雾林附近的公路边捡到一只幼猫。因为它实在太小了，就把它当成一种长得有点奇怪的家猫养了起来。养了一段时间以后才发现，这玩意显然不是普通家猫，于是把它送到了当地的 Senda Verde 野生动物救护中心。

玻利维亚生物学家 Paola Nogales-Ascarrunz 当时看到了它，拍了大量照片。她最初也没有想到这是一个新物种，而是认为它应该属于已知的北方虎猫Leopardus tigrinus。

直到2019年，她在编写玻利维亚野生猫科动物资料时，越看越觉得不对。

最大的疑点之一就是这只猫身上的“玫瑰斑”明显比巴西等地的北方虎猫大，而且尾巴、被毛以及整体花纹也有细微但稳定的差异。

这才开始了一场持续数年的分类学调查。

目前的资料显示，蒂尔卡约虎猫头体长大约42～50厘米，尾巴约25厘米，体重大致1.4～2公斤。

也就是说，它不是“小豹子大小”，而是真的只有一只比较小的家猫那么大，甚至比许多成年家猫还轻。

但它的外表却非常“豹”。

浅棕色底毛上覆盖着大片、不规则、开放式的玫瑰斑，脸上有明显的深色条纹，耳朵比较圆。论文给出的正式鉴别特征还包括：和云雾虎猫L. pardinoides相比，它的毛更短、颜色对比更弱，玫瑰斑更大、更不规则，尾巴没有那么蓬松，也缺乏宽而完整的尾环；和传统意义上的北方虎猫L. tigrinus相比，它身体侧面的斑纹更大，尾巴相对更长、更丰满。

这个区别肉眼并不是特别容易掌握。所以它属于一个很典型的生物学概念，cryptic species，隐存种。就是看起来几乎一样，但实际上已经是不同的演化支系。

当然最终确认它是新物种的，不是靠外观，而是靠基因组。

研究团队没有单纯依靠“这猫长得不一样”来命名，而是分析了 38只豹猫属（Leopardus）动物的完整基因组，其中26只属于争议最大的小斑虎猫复合群，还有8份DNA来自博物馆保存的历史标本。

这其实涉及现在动物分类学一个越来越重要的方向：museomics，博物馆基因组学。

很多珍稀动物你根本不可能随便抓几十只抽血，但是世界各地自然历史博物馆里保存了100多年积累下来的皮毛、骨骼、牙齿和组织。现在的古DNA和DNA测序技术，已经可以把这些躺在博物馆里的标本变成基因组数据。

结果一做出来，果然和预想的一样。

蒂尔卡约虎猫并不是北方虎猫的一个地方种群，而形成了一个非常独立的遗传支系。研究团队估计，它和近缘虎猫支系的共同祖先大约在 140万年前就已经分开。

论文甚至给出了相当夸张的基因组差异规模：在约2929万个核基因组颠换变异位点中，蒂尔卡约虎猫与秘鲁新识别的 L. tigrinus antisuyo 平均有约139万个不同位点，与 L. pardinoides 约有149万个不同位点。结合完整系统发育树、群体遗传结构、形态和地理分布，独立演化支系的证据已经非常强。

而且这还不是最大的发现。更大的发现其实是以前所谓的一种虎猫，至少是五种，这可能比发现L. tilcayo本身还重要。

南美这种体型很小、身上有豹纹的虎猫，过去长期被塞进一个非常混乱的Leopardus tigrinus体系里。

最近十几年不断有人发现，这好像根本不是一种。

2013年前后的遗传研究首先推动了南方虎猫L. guttulus的独立；之后又陆续提出或者恢复了东部虎猫L. emiliae、云雾虎猫L. pardinoides等分类单元。2026年的这次全基因组分析进一步把这个虎猫复合群整理成了 5个独立物种：

L. tigrinus、L. guttulus、L. emiliae、L. pardinoides 和新发现的 L. tilcayo。

同时，研究人员还在秘鲁 Yungas 地区发现了一个新的亚种，命名为 Leopardus tigrinus antisuyo。

所以就像我开头说的，我们不是第一次发现蒂尔卡约虎猫，而是一直把它认错了。

而且更有趣的是，截止到目前，科学家研究过的蒂尔卡约虎猫一共2只。

其中一只雄性就是当年被当成家猫饲养、后来送到 Senda Verde 救护中心的个体，目前仍生活在保护性圈养环境中。这只成年雄性被指定为物种的模式标本，编号 CBF-11990；模式产地位于玻利维亚拉巴斯省 Nor Yungas、Arapata 村附近，海拔约 1570米，

另外一只雌性曾经受到当地人的攻击，获救以后重新放归野外。除此之外，现在主要依靠红外相机等资料确认野外个体。

也就是说，蒂尔卡约虎猫到底有多少只、活动范围有多大、怎么求偶、生几只幼崽、寿命多长，都还说不清。

现有的野外调查资料显示，从它们的粪便样本中发现过小型啮齿动物的残留物，因此至少可以确定小型鼠类是它潜在的猎物之一。红外相机记录则提示它可能主要在夜间活动。

嗯，没了，就这么多。

那为啥这个存在了这么多年的物种一直没人研究呢？主要是它们生活的环境太偏了。

蒂尔卡约虎猫目前只确认分布于玻利维亚的 Yungas。

这是安第斯山脉东坡向亚马孙盆地过渡的一条狭长山地森林带。湿润空气沿着山坡抬升，全年经常被云雾覆盖，因此形成复杂的山地云雾林。

这种地形非常容易产生物种分化。

山峰、深谷、河流以及不同海拔的植被带，会把一个原本连续的动物种群切成很多彼此隔离的小群体。隔离几十万乃至上百万年以后，就可能形成新的演化支系。

这可能正是南美这些小型猫科动物分类异常复杂的重要背景之一。Leopardus属本来就是一个在几百万年内快速辐射演化出来的类群，同时不同物种之间还发生过祖先基因渗入甚至现代杂交，因此它们的系统发育树一直非常难理清。此前的全基因组研究已经显示，Leopardus中存在明显的不完全谱系分选和物种间基因流。

当下一个比较紧急的事情是，要抓紧把蒂尔卡约虎猫保护起来。

对的，刚发现，就要抓紧保护了。

目前 IUCN 对传统北方虎猫和南方虎猫的评估都是 Vulnerable，也就是“易危”，但 L. tilcayo 目前还没有作为独立物种完成正式红色名录评估。研究人员已经把新的分类结果提交给 IUCN；由于它目前已知分布非常狭窄，而 Yungas 又正在遭受森林砍伐、农业扩张、火灾和采矿等压力，很有可能这个物种起手就是易危，甚至可能到更糟糕的濒危……

咪最可爱。