波利尼斯谈克拉克新秀赛程：联盟错过了机会

早在成为篮球播客节目的常客之前，奥尔登·波利尼斯就与WNBA有一段渊源——他曾为WNBA解说比赛。1997年，还在担任萨克拉门托国王现役中锋的波利尼斯，同时为WNBA创始八队之一的萨克拉门托君主队担任解说。正因如此，他说：“我从这个联盟诞生起就在这儿，我什么都见过，因为我是球迷。但他们在凯特琳·克拉克身上没打中靶心。”不过，他在TFU播客上阐述自己的观点时，也说错了一件事。

“你不能把这个姑娘带进来——她在大学里做的事让她在大学就被认出来了，虽然她没拿冠军。她是个避雷针，她带动了关注度。如果你想吸引球迷，你就不能让她头两场比赛去打最强的两个防守。他们就是这么干的。她新秀赛季头两场排定的比赛，对手是WNBA防守第一和第二的球队。他们错过了这一点。”这位前快船球员这样开始了他的论述。

自克拉克的新秀赛季以来，波利尼斯一直是她最直言不讳的辩护者之一。他此前曾把她称为WNBA的“金蛋”，并认为联盟需要做更多来保护这位最大的新吸引力。现在，他重新审视了WNBA当初如何处理克拉克进入职业篮球的方式。

但克拉克的新秀开局不是两场，而是四场，对手恰好是两支球队

2024年5月14日，克拉克在客场对阵康涅狄格太阳的比赛中完成职业生涯首秀，那支太阳队前一年打进了半决赛。太阳以92比71击败狂热，克拉克被逼出10次失误，同时拿到20分——这10次失误创下了WNBA历史上球员生涯首秀的最多失误纪录。

两天后，在她真正的主场揭幕战上，满座观众面前，卫冕东部冠军纽约自由人以102比66大胜狂热，克拉克8投2中只得到9分。随后印第安纳飞往布鲁克林立刻再战一场，又输了，91比80，但那是克拉克年轻生涯里效率最高的一场：22分8次助攻。

这波开局以康涅狄格造访印第安纳波利斯收尾，太阳88比84带走胜利。四场比赛，零胜，两个对手。而根据Basketball-Reference的赛程强度数据，联盟里没有球队在前三周面对的对手比印第安纳更强。

按Her Hoop Stats的最终评分，到赛季结束时，康涅狄格的防守效率是92.4，纽约是93.9。而在同一个赛季更早的时候，ESPN曾把康涅狄格单独放在实力榜第一，8胜0负不败，防守效率89.1为全联盟最佳。纽约刚打完总决赛，首发五人全部回归，排名也一直没掉远。不管具体排名顺序怎么排，克拉克的前四个对手都来自联盟顶端，不是底部。

赛程是2023年12月就定好的

狂热队实际的比赛日期和对手，是联盟在2023年12月就锁定并公布的，那时候克拉克甚至还没宣布参加选秀。部分挤压是结构性的。由于赛季要为巴黎奥运会的中夏休赛期让路而被压缩，印第安纳开局20天内打了11场比赛，而一支缺乏延续性的年轻阵容，恰好连续四次抽到两个东部对手。

在波利尼斯看来，这样的赛程安排仍然说不通。毕竟因为克拉克，在她还没踏上WNBA赛场之前，爱荷华大学2023年对阵LSU的冠军战就吸引了990万观众。一年后，爱荷华与南卡罗来纳的2024年全国冠军战，收视涨到1890万，成为当时有记录以来观看人数最多的女子大学篮球比赛。克拉克的选秀本身又是一个收视事件，245万人看着她被狂热以第一顺位选中。

联盟能控制的是聚光灯，而这一点它确实做了

印第安纳的全国直播场次从2023年的22场——其中只有1场在ESPN、0场在ABC——跳到了2024年40场中的36场。这个决定即使在输球时也收到了回报：克拉克对康涅狄格的首秀在ESPN2吸引了210万观众，是23年来观看人数最多的WNBA比赛；她5月18日对自由人的再战，以171万观众创下ABC转播WNBA的历史收视纪录。

所以，在波利尼斯看来，把克拉克扔进联盟深水区、同时让数百万人围观，这件事让他不舒服。

“突然之间他们谈成了合同，他们有了专机，有了更好的酒店，这在一定程度上就是凯特琳·克拉克效应。当然，我不会对阿贾或纳菲莎·科利尔或那些球员不敬，因为她们也出了一份力。但当事情热的时候，你就得把它榨干。我不管它从哪来。为了整个联盟，你得把它榨干。所以我认为她是其中很大的一部分。”波利尼斯补充道。

波利尼斯指出的这些变化，几乎在克拉克到来前后就发生了，尽管把联盟的每一项改善都单独归功于她会是误导。正因如此，拉斯维加斯王牌的背靠背MVP阿贾·威尔逊，以及一直为改善出行条件大声疾呼的山猫前锋科利尔，是波利尼斯小心不去抹杀其贡献的球员。尽管如此，专机一事的时间线支持了他更大的论点。

克拉克选秀三周后，总裁凯茜·恩格尔伯特宣布，WNBA将在两个赛季内投入5000万美元，为每支球队提供全职专机航班，理由是联盟增长和球员安全。球员们为此争取了多年。克拉克的到来恰逢其时，伴随着各方面的高预期数字，似乎正是它最终让这笔账算得过来。