北京
81胜81负，胜率刚好五成，却拿到了分区冠军。休斯顿太空人成为MLB历史上第一支在完整赛季中以非胜多负少战绩闯入季后赛的球队。
北京时间周日，太空人在客场锁定美联西区头名，这是他们10年内的第8个美联西区冠军。但这个冠军和之前任何一个都不一样——他们最终战绩为81胜81负，而分区内没有任何其他球队胜率超过五成，也没有任何其他球队的正负分差为正。
从20胜31负开始
这个赛季的开局几乎把太空人埋掉。5月20日，他们的战绩跌至20胜31负，落后分区第一多达6场，并列赛季最高，同时拥有全联盟最差的团队自责分率。
据Baseball Reference统计，自至少1900年以来，只有另外6支球队在打出20胜31负或更差的开局后仍能进入季后赛。
伤病是绕不开的背景。4月底，太空人伤病名单上同时躺着16名球员，包括游击手杰里米·佩尼亚、王牌投手亨特·布朗和终结者乔什·哈德。三垒手卡洛斯·科雷亚在5月初遭遇脚踝伤势，赛季报销。
但太空人在剩余赛程中打出61胜50负，这一区间的胜率在美联仅次于红袜、光芒和洋基，排名第四，足以让他们成为季后赛球队。
主教练乔·埃斯帕达把转折归功于球员。整个赛季，他使用了19名不同的先发投手，创下队史纪录；有16名球员至少在外野先发过一次——仅左外野就有12人——另有10人打过第四棒。
"任何其他球队都会垮掉"
"任何其他球队都会垮掉，但这帮人选择不垮，"埃斯帕达周日午后说，"这关乎这支球队的性格。他们就是不放弃，他们战斗，他们待在一起。"
一垒手克里斯蒂安·沃克这样描述埃斯帕达的作用："你需要一个理性的声音。你需要那种缓慢而稳定。162场比赛横跨六七个月，这很疯狂。这肯定是一场马拉松。我认为他做得很好，让我们自己管理更衣室、掌控文化，同时确保他让我们保持责任感。"
佩尼亚的话更直接："乔一整年对我们都很好。他让我们保持冷静。从赛季一开始，我们有很多事情没有按照我们想要的方式发展。但我觉得乔作为这个团队的领袖，让每个人都保持冷静、平和、镇定，我们最终进入了季后赛。"
这是埃斯帕达担任主教练的第三个赛季，此前他曾在太空人担任了6年板凳教练。他的第一个赛季有相似之处：2024年，太空人开局7胜19负，创下队史该阶段第二差战绩，6月18日时落后第一名10场，最终仍拿下88胜和分区冠军，随后在外卡轮输给底特律老虎。
那次逆转之后，埃斯帕达始终如一的积极和耐心赢得了一些认可。但上赛季给出了不同的结果：太空人在赛季中期挥霍了7场的分区领先优势，最终无缘季后赛。球队官员将伤病列为因素之一，但球队连续8年进入季后赛的纪录终结，同时手握联盟前十的薪资总额，这并不让人满意。
季后赛门票与不确定的未来
进入季后赛对休斯顿而言是硬性要求。太空人老板吉姆·克兰在8月明确表达了这一点——当时他在季后赛争夺战中途解雇了总经理达纳·布朗。
布朗正处于合同的最后一年。埃斯帕达也是。解雇布朗的第二天，克兰确认埃斯帕达至少会以主教练身份完成本赛季，并评价"乔在用他手里的牌做他能做的事"，但把关于埃斯帕达未来的决定推迟到了赛季结束之后。
至少，太空人用重返季后赛把这个决定继续往后推了。他们将在周二于大金公园主场迎战芝加哥白袜，进行三局两胜的外卡系列赛。这个季后赛席位是在赛季最后一天锁定的——整个赛季，他们的胜率从未超过五成四场以上。
锁定席位后，太空人在萨特健康公园的客队打击笼里围住了埃斯帕达。他首先把约丹·阿尔瓦雷斯叫到中间——这位重炮手拿下了打击王头衔，整个赛季扛着太空人的进攻——并把一条摔跤风格的腰带系在他腰间，类似于太空人赢球后颁给当日最佳打者和投手的腰带。
"在我那本书里，你是世界重量级冠军，"埃斯帕达对阿尔瓦雷斯说。
太空人欢呼起来。埃斯帕达问阿尔瓦雷斯是否想对大家说点什么，阿尔瓦雷斯婉拒了，于是埃斯帕达开始了那段简短的演讲，他是这样结尾的：
"我为你们所有人感到骄傲，伙计们。年轻球员、老将、让这些人留在场上的训练团队、教练组，我为你们感到骄傲。嘿，我们赢下了西区。走起。"
他最后的话淹没在喊叫声和喷洒的泡沫中，太空人庆祝着一个已经实现的愿望。
"这是一支曾经到过那里的球队，这很重要，"埃斯帕达后来说，"我们将在主场球迷面前比赛，这也很重要。"
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