一只被当成家猫养了一年多的小猫,背后竟然是一支演化了140万年的稀有血脉,这究竟是怎么回事呢?
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这事得从2016年说起。南美洲中部的玻利维亚,一个居民在森林边的马路上捡到一只小猫,只比巴掌大一点,毛茸茸的,看着像谁家丢的猫崽,就抱回家养了。养了一年左右,这猫越长越怪。脸小小的,耳朵圆圆的,身上的花纹也不是普通家猫的路子。
居民觉得不对劲,把它送进了野生动物庇护所。专家保拉赶到一看,这不就是常见的虎猫吗,早就被记录过的物种了。她拍了一堆照片存档,就归进了已知虎猫的记录里。
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转折在2019年。保拉在编撰玻利维亚猫科动物图鉴,翻到照片越看越反常:耳朵特别圆,胡须格外长,身上的玫瑰状斑纹,比已知的巴西虎猫大得多。她翻遍资料,没有一个能对上号。
为了弄清楚它究竟是什么来头?
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保拉联合了巴西和比利时的遗传学家,分析了38只虎猫的全基因组样本,里面还包含了8件博物馆里的百年标本,把所有已知的可能性都排了一遍。
结果出来,连团队自己都没想到。这只怪猫不属于任何一个已知的虎猫亚种,它是完全独立的一支血脉,也就是说,它可能是个新物种。
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研究团队分析认为,大概在140万年前,它就和其他虎猫家族分了家。放到大型猫科里,这个差距,跟现在的狮子和早就灭绝的洞狮差不多。
这也是整整一百多年来,科学界头一回给还活着的猫科动物定名新物种,上一次得追溯到1923年的乌拉圭草原猫。
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研究团队沿用了当地居民祖辈的叫法,给它起名叫蒂尔卡约虎猫。
但最让人揪心的是后面这个数字。到研究发表为止,全世界实打实确认还活着的蒂尔卡约虎猫,满打满算只有两只。
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一只就是被捡回来的那只雄性,大约十岁,也是全世界唯一一只在人类保护性圈养下的个体。另一只被科研人员检查后,重新放归了野外。除此之外,只在密林深处的红外相机里,拍到过寥寥几次模糊的身影。
至于野外还有多少只、分布多广、面临什么威胁,目前还全都是未解之谜。
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