湖南
创作声明：本文为虚构创作，请勿与现实关联
永宁镇沈家，是方圆百里数一数二的富庶望族。
府中良田千亩，商铺十余间，世代勤恳营商，家底殷实厚重。
只是富贵之家，多有缺憾，沈家独子沈砚之，自小便是个药罐子。
沈砚之年方十七，眉目清俊。自幼先天体弱，肺气虚寒，常年咳喘，稍遇风寒便卧病数日，别说骑马经商、打理家业，便是平日里在院中走得几步，也会气息不稳、满头虚汗。
他的生母是沈万山的原配夫人，温婉贤淑，最是疼惜这个独子。可惜天不假年，三年前秋日风寒，一病不起，撒手人寰。
原配离世，沈府一时无主母打理内宅。亲友邻里纷纷劝说沈万山续弦，一来主持家事，二来照料体弱多病的沈砚之。
沈万山常年南北奔波经商，根本无暇顾及内宅与幼子，思虑再三，便托媒人，娶了邻县的柳氏。
彼时柳氏年方二十二，出身耕读之家，样貌清秀温婉，性子安静柔和，不善言辞，更无半分娇媚张扬之态。
婚前人人都替沈砚之捏了把汗，大户人家续弦，后母苛待继子是世间常态，更何况沈砚之体弱无用，往后日子必定难熬。
可谁也未曾料到，柳氏进门三年，竟是人人夸赞的贤后母。
寻常后母，大多偏爱自己日后所生的子嗣，对原配之子冷漠疏离，甚至暗中苛待。可柳氏进门三年，一心扑在家事与沈砚之身上，从未为自己谋划分毫。
她迟迟未有身孕，府中老仆私下劝她为自己打算，早早诞下子嗣稳固地位，她却只是淡淡一笑，说砚之身子孱弱，已是可怜，自己若再生子，难免分心，不如专心照料他长大成人。
这话并非假意敷衍，三年来，柳氏所作所为，全镇人皆看在眼里。
沈砚之药不离口，一年四季汤药不断。从前生母在世，尚有丫鬟仆妇专人照料，生母离世后，府中下人难免懈怠偷懒，汤药时常冷热不均、配比不准。自柳氏进门，每日天不亮便亲自起身，生火煎药，把控火候时辰，寒暑无阻，风雨不辍。
她不懂医术，便亲自登门拜访镇上老郎中，虚心求教忌口禁忌、养护之道，一笔一划记在簿子上，密密麻麻写满了厚厚一册。
沈砚之畏寒，她便提前秋日备好厚实棉衣，冬日夜夜亲自去卧房查看炭火冷暖，生怕他受寒着凉；沈砚之胃口差，少食寡味，她便亲自下厨，变着花样做软糯养胃的吃食，从不假手下人。沈砚之脑中轰然一响，整个人彻底僵住。
府中下人曾私下嚼舌根，说主母太过愚善，对一个体弱多病、日后撑不起家业的继子掏心掏肺，纯属白费功夫。
柳氏听闻，从不追责，只是依旧如故，待沈砚之温柔体贴，周全细致。
对内宅家事，柳氏更是本分守礼，规矩森严，却又宽厚待人。她不贪财，不添置华丽首饰，不穿戴贵重衣袍，每日粗茶淡饭，素衣荆钗，将沈家偌大的内宅打理得井井有条。
沈万山常年在外经商，聚少离多，对这个体弱的儿子本就不甚上心，家中大小事务，全数托付柳氏。三年来，柳氏从未有过半句怨言，不曾挪用府中一分钱财，不曾偏袒任何下人，更不曾借着主母身份作威作福、结党营私。
就连心思敏感、自幼丧母、对后母天生心存戒备的沈砚之，也彻底放下了所有防备。
三年朝夕相处，他早已将这位温柔本分的后娘，当成了半个母亲。
平日里他沉默寡言、闭门静养，唯有面对柳氏时，会露出少年人的温顺模样，愿意听她叮嘱，愿意与她闲谈。府中上下，无人不称赞柳氏贤良淑德、本分忠厚，是沈家上辈子修来的福气。
沈砚之更是打心底里敬重她、信任她。他常常暗自庆幸，自己虽幼年丧母，体弱多病，却遇上了这般心地善良、真心待己的后娘，未曾遭受半分苛待。
半月之前，沈万山一如往年，整装远行，远赴苏杭采购丝绸茶叶。临行前夜，他特意叮嘱柳氏，此番水路遥远，风浪难测，至少一月方能返程，家中大小事务，全权交由她打理。
出发当日，柳氏依旧安分守己，悉心为沈万山收拾行囊，备好御寒衣物，事事周全细致。
父亲离家的这半个月，柳氏依旧每日清晨便开始打理家事，午后亲自查看沈砚之汤药饮食，夜晚安顿好府中诸事，便早早回房安歇，足不出户，安分守己。
不久后的一夜，暮秋霜寒，夜色如墨。厚重的乌云遮蔽了星月，万籁俱寂，唯有秋风卷着枯叶，掠过院墙，发出细碎萧瑟的声响。
已是三更天，阖府下人尽数沉睡，鼾声隐约可闻。
沈砚之卧在西厢拔步床上，辗转难眠。白日里偶感风寒，夜间胸腹闷胀，咳喘不止，腹中隐隐绞痛，迟迟无法入睡。他身子孱弱，夜里病痛复发乃是常事，早已习惯独自隐忍。
他不愿深夜劳累贴身小厮，便独自披起厚实锦袍，轻手轻脚起身，打算独自去院外茅厕纾解。
深秋夜风刺骨，穿廊而过，吹得窗纸簌簌作响。沈砚之脚步虚浮，每走两步便要轻轻喘息，苍白的面颊被冻得泛白。
可当他缓步绕过月洞门，踏入抄手游廊的瞬间，动作骤然僵住，浑身的血液仿佛在这一刻彻底凝固。
前方主院的月亮门处，一道纤细熟悉的人影，正匆匆闪身而出。
是柳氏。
可这一刻的柳氏，彻底颠覆了沈砚之三年来的所有认知。
往日里端庄规整、素衣素雅、发髻整齐的后娘，此刻全然是另一副模样。她一头乌黑的青丝尽数散乱，高挽的发髻彻底松散，银钗玉簪尽数脱落，散落肩头的发丝凌乱纠缠，狼狈不堪。
身上穿着素色寝衣，衣襟歪斜大敞，领口错乱。
她平日里最是整洁规矩，哪怕独处内室，也必然衣冠整齐、仪态端方，从未有过半分潦草凌乱。
可此刻，她衣衫不整、仪容尽失，全然没有半分主母的端庄体面。
三更深夜，夫君远在千里之外，府中无人主事，一向老实本分、恪守礼教、足不出户的贤良后母，为何会衣衫不整、深夜私出府邸？
沈砚之站在廊下，浑身冰冷，心底轰然震动。
那个亲自为他煎药、宽厚待人、勤俭持家的后娘，怎么看都绝非深夜私行、心怀不轨之人。
可眼前所见的一幕很真实，容不得他半分自欺欺人。
是自己看错了？还是深夜眼花，认错了人？
沈砚之用力攥紧衣袍，指节泛白，强压下心底的惊疑与混乱。他反复辨认身形步态，那身姿、那背影、那走路的细微姿态，千真万确，就是柳氏，绝无第二人。
今夜之事太过反常。他体弱心细，素来敏感，隐隐察觉到，今晚看到的事情不对劲。
他敛住身形，屏住呼吸，借着廊下立柱与沉沉夜色的掩护，放轻脚步，悄悄跟了上去。
夜风呼啸，枯叶沙沙，恰好掩盖了他微弱的脚步声。他不敢跟得太近，生怕被察觉，也不敢太远，生怕跟丢，始终隔着数丈距离，远远尾随。
柳氏全程不曾回头，一心赶路，步履匆匆，神色慌张。她避开府中正门大道，不走镇上正街，一路绕着偏僻小径，径直往沈府后方的后山走去。
后山荒无人烟，林木幽深，杂草丛生，荒冢零星，白日里尚且阴森荒凉，深夜更是鬼气森森，寻常壮汉都不敢独自前往。
一向胆小温顺、连夜里出门都怕黑、素来避忌荒僻之地的柳氏，竟孤身一人，深夜奔赴荒山，实在诡异至极。
山路崎岖，夜风凛冽。
沈砚之本就体弱，一路攀爬跟随，早已气喘吁吁，胸口闷痛难忍，额间布满细密冷汗，每走一步都耗费极大力气。可他死死咬牙坚持，不肯停歇，心底的疑惑与悬疑，驱使着他必须查清真相。
约莫一炷香时辰，柳氏终于在山腰一处废弃坍塌的山神庙前停下脚步。
这座山神庙荒废数十年，神像残破，蛛网密布，荒草没过膝盖，早已无人祭拜，是全镇人人避之不及的凶地。
沈砚之立刻躲在不远处的千年古柏之后，稳稳藏住身形，凝神屏息，静静观望。
夜色漆黑，庙区死寂，唯有风声呜咽，宛若鬼魅低语。
柳氏站在庙前空地上，抬手慌乱地拢了拢散乱的发丝，整理歪斜的衣襟，可依旧难掩狼狈慌张，轻声唤了一句。
听到这话，沈砚之脑中轰然一响，整个人彻底僵住。
