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ESPN把两名猛龙前锋放进了联盟前20的名单里。巴恩斯排在第17位，莱昂纳德排在第15位，两人都排在詹姆斯、哈利伯顿和布克前面。
两个名字，两种上升曲线
这份排名给出的理由很直接：巴恩斯的攻防两端能力，以及莱昂纳德的得分。素材提到，两人都能在攻防两端做出贡献，这一点和排在他们身后的一些球员不同。
和去年的榜单相比，两人的位置都出现了明显变化。巴恩斯从第30位升到第17位，上升了13位；莱昂纳德从第20位升到第15位，上升了5位。
ESPN把巴恩斯称为“无所不能的引擎”。这个说法基本概括了他在猛龙队以及整个联盟中的位置。巴恩斯的全面性是他的关键优势之一，尤其是在季后赛，能得分、能防守、能抢篮板、能传球的球员，是应对联盟更强对位的关键，对于一支没有顶级中锋的球队来说更是如此。
莱昂纳德带来的东西不太一样。猛龙需要他得分，同时不成为防守端的负担。ESPN在莱昂纳德的排名上打了个星号，指出他“自2021年以来还没有突破过首轮”，并且“必须证明自己仍然能在季后赛中提升强度”。
排名背后的位置争夺
莱昂纳德的排名刚好在杰伦·布朗和杜兰特之下，这两位球星近年来在季后赛中也有过明显的挣扎。没有人质疑这三人的表现，但ESPN甚至指出，布朗在阵容拥挤的费城可能要为触球机会而战，这可能成为他未来输出的一个消耗因素。对费城来说，“厨师太多”是一个现实问题，一堆需要持球的球员挤在同一份名单上，而这是莱昂纳德在猛龙不会面对的情况。
文章还提到杜兰特在过去七年里领导力和稳定输出的结合，这些事实无法忽视。杜兰特有很多标签，但“不稳定”不是其中之一。他带来的东西不应该被忽视，但从阵容构建的角度看，莱昂纳德无疑是更适合猛龙的选择。
不过，ESPN的这篇文章未必是关于球队成功的，而是关于哪些个人球员是“最好的”。也许，如果拉里·奥布莱恩杯颁给1对1锦标赛的赢家，杜兰特会拿到十个。但幸运的是，篮球虽然是一项由球星主导的运动，也是一项球员作为团队成功、作为个人失败的运动。每晚场上有五个人，如果莱昂纳德和巴恩斯是其中两个，那他们大概率会击败你，而且赢很多。
上升的年轻人和回归的老将
看到巴恩斯和莱昂纳德同时爬升排名，还是让人感到欣慰——年轻球星在公众眼中上升，老将则再次重温自己的辉煌岁月。在今年季后赛推进之后，这两位猛龙球员的排名可能还会更高，但最终，这要由场上的球员来决定。
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