首次收到来自太阳系外的无线电信号，真是外星文明发来的？

天文学家表示，他们直接探测到了太阳系外行星的首次无线电发射。然而，这个信号是巨大磁场的证据——而非智慧生命。

哈佛大学天文学教授埃多·伯杰说：“我知道无线电信号与寻找地外智慧生命有关。”“但这次完全不同。”

这一发现在一篇等待发表于同行评审期刊的新论文中描述，追踪了重复的无线电爆，似乎来自距离地球63光年的系外行星贝塔·皮克托里斯b——从天文学角度讲是一个短距离。这颗气态巨行星质量约为木星的12倍，是绕着一颗质量是太阳1.75倍的年轻恒星运行的三颗行星之一。

据天体物理中心研究员伯杰介绍，与行星磁场相关的过程产生了无线电辐射。具体来说，探测涉及类似地球北极光的极光——由太阳带电粒子引发的磁暴引发的壮观极光。

“要看到能延伸到我们观测到的频率的无线电波，你需要极其强大的磁场，”伯杰补充道，他是该论文的合著者，该论文于9月15日发布在预印本平台ArXiv。

并非所有行星都有磁场。拥有者可获得天然护盾，能抵御干扰能量。例如，地球的磁场保护我们的大气层免受太阳风的侵蚀，太阳风是持续释放的等离子体，包含质子和电子等带电粒子。

伯杰说：“这颗行星上的磁场至少是木星磁场的200倍，”他指的是贝塔·皮克托里斯b。据NASA称，木星的磁场强大到能够产生磁层——受磁场影响的空间区域——这是太阳系中最大的结构，向太阳延伸可达300万公里。

木星的磁场还会产生引人注目的极光，当其卫星木卫一火山喷射的带电粒子被困在磁场的极点周围时。随着气态巨行星的旋转，带电粒子会发出发光，同时也会发出无线电信号。伯格说：“这些高能粒子在磁场内螺旋运动，除了极光外，它们也会产生无线电波。”

天文学家称这种信号为极光射电发射。这一现象此前已在木星、土星和太阳，以及太阳系外的恒星和被称为棕矮星的冷天体中观测到——棕矮星是恒星和行星之间的中间物。这种信号正是伯杰和他的同事从贝塔皮克托里斯b探测到的，最终指向存在强烈磁场，导致极光和无线电发射。

伯杰认为，磁场对系外行星及其大气层的结构有影响。他说：“射电观测可以让我们对系统之外的行星有全新的视角。”

荷兰阿姆斯特丹大学安东·潘内库克天文学研究所副教授约瑟夫·卡林汉姆表示，此前曾有来自系外行星的射电发射迹象，但尚未得到证实，主要原因是无法排除源头实际上是主星的可能性。

卡灵厄姆在一封电子邮件中写道：“这项研究的独特之处在于，他们将辐射定位在行星本身，与恒星分开。”

贝塔皮克托里斯系统天文学上非常年轻，约2300万年历史，而我们太阳系的45亿年。贝塔皮克托里斯b——无线电信号可能来自的行星——于2008年被发现。另外，另外两颗行星，贝塔·皮克托里斯c和贝塔·皮克托里斯d，分别于2019年和2026年被发现。

该行星系统是银河系中研究最深入的系统之一，其恒星已知拥有30颗轨道彗星和一个巨大的尘埃和碎片盘，NASA的哈勃太空望远镜于2015年详细拍摄了这些。旋转盘中旋转的一些碎片是行星形成的残留物。

研究人员使用了南非64个射电望远镜盘组成的MeerKAT阵列来探测信号，但伯杰说，他们对来自这样一组观测良好的天体感到非常惊讶。

“我的研究生凯文正在查看数据。有一天他带着探测结果走进我的办公室，说，我觉得你不会相信这个，“伯杰回忆道，他指的是主要研究作者凯文·奥尔蒂斯·塞巴洛斯，他是天体物理中心的博士研究员。

“这对我们来说真的很意外。我们做这次调查有点像试探，知道只有磁场极强时才能探测到源头。”

惊讶源于天文学家们曾假设，如果系外行星有磁场，它们应该大致像木星，因此它们的无线电发射频率会低于他和同事们发现的。他说，探测到信号是“违背了现场公认的智慧”的结果。

然而，研究人员指出，该报告尚未经过同行评审，即独立专家在发表于科学期刊前对研究论文进行评估的过程。审查正在进行中，预计将在未来几个月内完成。

伯杰表示，他对检测质量充满信心。研究团队确定了无线电辐射的源头为贝塔·皮克托里斯b，排除了最初可能来自该恒星的怀疑。“我们多次录制了它，在多个频率上。它每次都会出现，“他说。

未参与新研究的科学家们在解读这些发现时应保持谨慎。

如果这一发现经受同行评审的认可，英国莱斯特大学行星极光教授乔纳森·尼科尔斯表示，这将是理解太阳系之外世界行为的一个极其激动人心且关键的进步。他在一封电子邮件中写道：“极光射电发射很重要，因为它们让我们能够理解物体如何与其局部空间环境相互作用。”

“它们让我们能够推断行星无法用其他方式测量的属性，”尼科尔斯解释道，指的是极光，“而且重要的是，它们使我们能够在更极端的条件下检验为我们太阳系所发展的理论和理念。”

如果得到证实，这些结果将表明系外行星的磁场可能远超预期，这将是一项关键的学习，阿姆斯特丹大学的卡林汉姆表示。

作者请求更多望远镜时间，进一步研究贝塔·皮克托里斯b，或许能解开其一些谜团，比如为何该行星的磁场如此强大。“我认为这将成为人们思考一段时间的问题，”伯格说。