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十二兽首，是圆明园海晏堂前喷水池的报时装置。
乾隆年间，宫廷画师郎世宁参与设计，中国工匠用铜铸成兽头，以石料打造人身，工艺融合了中西，每一尊都栩栩如生。有趣的是，十二尊人身兽头铜像，对应十二个时辰，到点就从兽首嘴里喷水。
1860年英法联军火烧圆明园，十二兽首被抢掠一空，从此流落四方。数百多年来，中国人一直惦记着这些铜像，盼着它们回家。
到现在，十二兽首里已有八头回到祖国。牛首、虎首、猴首、猪首是2003年保利集团花大价钱从国外拍卖会上买回来的。马首是何鸿燊先生出资购得，捐给国家，2020年正式入藏圆明园。鼠首和兔首则是在法国皮诺家族手里，2013年无偿归还中国。
这七头目前都在北京圆明园或相关博物馆里，保存完好。另外还有一头龙首，据说在台湾一位收藏家手里，虽然没公开露面，但至少在中国，也算回归了。
这八头凑在一起，兽首背后的生肖逐渐有了着落，可剩下四个，蛇首、羊首、鸡首、狗首，至今没有确切消息。
这四头最可能在哪儿？大致有几种可能。
第一种可能，还在欧美私人收藏家手里。早年这些铜首流落到欧洲，一些贵族和富商当作战利品或猎奇物件买下，藏在家里，一放就是上百年。有些后代未必知道这铜像是干什么的，只当是件古怪的东方装饰。也有知情的，但不愿意声张，怕惹上归属争议。蛇首、羊首、鸡首、狗首如果落在这些人手里，可能还被锁在某个庄园的地下室或书房的角落里，不见天日。这类私人收藏往往不对外展示，也没人知道具体下落，想追讨都无从下手。
第二种可能，进入了某些博物馆或研究机构的库房。有些流失文物被辗转捐赠或卖给欧美博物馆，但馆方出于各种考虑，可能没有公开展出，甚至没有完整登记。尤其是兽首这种敏感物品，部分机构会选择雪藏，免得引来外交麻烦。比如一些大学博物馆、地方性博物馆，藏品管理没那么规范，东西入库后可能多年无人问津。蛇首、羊首、鸡首、狗首中，或许就有一两件躺在这样的库房里，蒙着灰尘，等着被发现。
第三种可能，已经被毁或彻底丢失。当年英法联军抢掠圆明园，很多铜器在混乱中遭到破坏，有的被熔掉，有的被砸碎。兽首虽是铜铸，但也不是绝对结实。战乱年代，很多东西在运输中就丢了，或者被不识货的人当废铜卖了。狗首曾经在民间出现过一些线索，但最终都断了。蛇首、羊首、鸡首也可能在某个不为人知的角落被销毁了。这是最不愿看到的结果，但也无法完全排除。
从已知的线索看，这四头兽首的下落，大概率还藏在欧洲和北美。当年的抢掠者主要是英法联军，很多赃物后来被带回本国或转卖到美国。龙首虽然去了中国台湾，但路径也是从欧洲那边辗转过去的。剩下的四个，估计也跑不出这几个地方。
值得欣慰的是，已经回归的八头兽首，为寻回剩下的四个提供了经验。蛇、羊、鸡、狗四个兽首，现在还没找到，不代表永远找不到。也许就在某一天，一个电话，一条消息，它们就会像其他兽首一样，回到自己该在的位置上。
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