德国与法、西两国围绕第六代战斗机的合作受阻后,并没有把目光只放在欧洲内部,而是开始认真打量英国、意大利和日本共同推进的“全球作战航空计划”(GCAP)。
据外媒披露,德国与英国已就德国可能参与这一项目举行“探索性会谈”。双方讨论的重点,既包括德国空军未来的作战需求,也涉及德国军工企业能拿到多少研发和生产任务。英国负责装备采购的官员主动向德方提出相关设想,显示出伦敦希望德国加入的意愿。
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不过,德国国防部只确认双方讨论过GCAP的基本需求和项目内容,并未说明英国是否已经给予德国某种正式参与资格。因此,这更像一次摸底,而不是已经落定的合作。
此前,德国、法国和西班牙希望共同研制下一代有人驾驶战斗机,作为“未来作战航空系统”(FCAS)的核心。可是,空客代表德国、西班牙一方,达索则代表法国,双方在项目主导权、工作分配、设计理念以及供应商选择上长期争执不下。
欧洲联合研制战斗机,表面上是分担成本、共享技术,实际上始终绕不开一个问题:谁说了算,谁拿大头。过去围绕“台风”战斗机的合作就说明,政治意愿可以推动项目启动,但若工业利益无法平衡,项目很容易拖延、超支,甚至中途变轨。
FCAS框架下战斗机合作遇阻后,德国并没有完全切断与法国的联系,双方仍可能继续探讨其他相关领域,但“共同造六代机”这一核心目标已经明显受挫。空客等企业也不愿坐视相关技术积累流失,正推动欧洲内部的新方案。
GCAP目前由英国、意大利和日本共同推进,目标是到2035年前后形成新一代战斗机,用于替换英国和意大利的“台风”及日本的F-2。三国已经建立政府间组织和合资企业,项目架构、分工安排以及技术路线大体成型,后续开发也进入了更实质的阶段。
对德国来说,加入一个正在推进中的成熟项目,好处是时间相对明确,能够借助现有平台和产业体系,不必从零开始。德国还拥有较强的航空工业和可观的装备采购需求,这正是英国愿意主动沟通的重要原因。
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今年,加拿大已经以观察员身份加入GCAP,说明这一项目并非完全封闭。英国和意大利总体上也表现出欢迎新伙伴的姿态。不过,观察员能够了解项目、寻找合作机会,却未必拥有决策权;德国要的显然不只是“在旁边看一看”。
首先,GCAP创始三国已经把主要工作分配完毕,德国此时加入,需要重新讨论任务份额、技术权限、知识产权和产业回报。创始伙伴是否愿意让出蛋糕,是最现实的问题。
GCAP比较强调海上作战需求,这与英国、日本的海岛环境密切相关;而德国空军主要考虑欧洲大陆方向。飞机最终采用什么性能标准、装备哪些任务系统,会直接影响德国是否认可其作战价值。
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再次,日本对迅速扩大正式成员规模态度谨慎。日本航空自卫队急需替换F-2,因此更看重能否守住2035年前后的服役节点。新成员加入后,各方势必要重新协调需求和分工,任何环节拖延,都可能冲击原有时间表。
此外,德国对英国BAE系统公司也存有顾虑。德方内部材料提及过去参与“台风”项目时留下的不愉快印象,担心自己无法获得真正平等的地位。由此可见,德国担心的并非“进不进得去”,而是进去以后能当伙伴还是只能当配角。
但另一条路线也有明显代价:重新组队意味着更多前期投入、更长的协调周期,以及更大的项目风险。德国现在明显没有把路走窄,而是同时观察GCAP和与西班牙、瑞典合作两种可能。
德国的六代机选择题,归根到底不是选“哪架飞机最好”,而是选“以什么身份参与”。加入GCAP,可以更快接近成熟项目,却可能屈居后来者;另起炉灶,则更容易争取主导权,但时间、资金和风险都更高。
目前,德国还没有作出最终决定。欧洲六代机竞争之所以复杂,也正因为技术之外还有主导权、产业利益和国家地位。德国最终如何落子,很可能决定欧洲下一代战斗机版图会走向联合,还是继续分化。
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