江西
公元前776年夏季，希腊伯罗奔尼撒半岛西部的奥林匹亚，来自伊利斯城邦的运动员科罗伊博斯赢得短跑冠军。这个名字被刻在后世记载里，往往被视为古代奥运会首位有名可考的冠军。不过，公元前776年未必是真正的起点，只是现存资料中最早被明确记录的一届。
奥林匹亚并不是普通的运动场。那里供奉着宙斯，神庙、祭坛和赛场彼此相邻。运动员比赛之前要向神明献祭，胜者获得的也不是金银奖品，而是一顶用橄榄枝编成的冠冕。荣誉来自神圣仪式，比赛只是仪式中最引人注目的部分。
关于奥运会怎么出现，古希腊人留下了不少传说。一种说法称，大力神赫拉克勒斯曾在奥林匹亚举行竞赛，以庆祝宙斯降生；另一种说法则把源头归于珀罗普斯。传说中，他通过战车竞赛赢得公主希波达米亚，并在事后为死去的国王举行祭祀，赛事由此延续下来。
这些故事细节无法当作确切史实，却透露出一个重要信息：古希腊人并不把体育看成单纯的强身活动。在他们那里，跑步、摔跤、拳击和战车赛都与祭祀、荣誉和城邦身份紧密相连。运动员是在众神注视下竞争，胜利者不仅为自己争名，也为所属城邦增添声望。
早期比赛项目很少，最初大概只有一项短跑。随着影响扩大，项目逐渐增加，出现了长跑、五项全能、摔跤、拳击、混合格斗以及战车比赛。战车赛尤其耗费巨大，真正参赛的往往是贵族和富有的城邦领袖，胜利既显示车手的能力，也显示车主的财富。
参赛资格并不向所有人开放。古典时期，参赛者主要是希腊男性公民，奴隶、外族人和大多数女性被排除在外。已婚妇女通常不能进入主赛场，不过有关赫拉祭祀和女性赛跑的传统，说明女性并非完全没有属于自己的宗教性竞赛。古代奥运会的“全民性”，不能用现代意义去理解。
有意思的是，比赛期间确实存在一种“神圣休战”。各城邦会宣布暂停部分冲突，保证运动员、使者和观众能够安全前往奥林匹亚。但这并不意味着整个希腊世界彻底停战，更不是所有战争都自动结束。它更像一项带有宗教约束力的通行安排，维护的是赛事秩序和神庙权威。
奥运会最兴盛的时期，正是城邦制度仍然活跃的时候。雅典、斯巴达、科林斯等城邦彼此竞争，运动场成为展示体魄、纪律和集体荣誉的地方。波斯战争之后，希腊人的身份意识更加突出，体育训练也被纳入公民教育。一个冠军回城，常常能够获得免税、赏金或终身供养。
但繁荣之中已经埋下变化。公元前5世纪后期，雅典与斯巴达之间的伯罗奔尼撒战争长期消耗希腊城邦，许多城邦由盛转衰。后来马其顿控制希腊，原本建立在城邦自治和共同祭祀上的奥运会，逐渐失去了部分政治基础。赛事仍在举行，意义却开始发生偏移。
职业运动员的出现，也改变了比赛面貌。过去，竞技是公民训练的一部分；后来，一些选手专门参加赛事，依靠奖金和贵族资助生活。有人批评他们只重胜负，不再体现公民德性。公元前4世纪以后，奥运会越来越像少数高手争夺荣誉的场所，普通城邦公民的参与感明显减弱。
罗马征服希腊后，奥林匹亚并未立即沉寂。罗马统治者有时会资助赛事，甚至把希腊竞技带到帝国其他地区。公元1世纪，尼禄皇帝还曾参加希腊赛事，并通过调整赛程为自己创造参赛机会。这类举动看似抬高了赛事声势，实际上却削弱了传统规则的严肃性。
真正致命的变化来自宗教与国家政策。基督教在罗马帝国传播后，奥林匹亚的祭祀性质受到冲击。公元313年，君士坦丁颁布米兰敕令，基督教获得合法地位；公元380年，狄奥多西一世颁布法令，确立基督教的国教地位。公元393年，最后一届古代奥运会通常被认为已经结束，次年对异教祭祀的禁令进一步切断了赛事赖以存在的制度根基。
有人曾问：“既然比赛如此有名，为什么不能脱离祭祀继续办下去？”答案并不复杂。奥林匹亚的赛会、祭坛和神庙本来就是一个整体，取消祭祀，等于抽走了赛事的核心。没有城邦共同体的支持，没有献祭和神庙管理，也没有足够的政治资源，比赛便难以维持。
此后，战乱、经济衰退、建筑损毁和自然灾害接连影响奥林匹亚。神庙逐渐破败，遗址被泥土覆盖，古代奥运会从公共生活中消失。它并非在某一天突然断裂，而是在城邦衰落、帝国制度变化和宗教转型的共同作用下，慢慢失去了继续存在的条件。
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