江西
1972年5月，兰州军区空军机关，马宁接到通知，准备乘飞机前往北京。通知没有说明缘由，连兰空政委刘震也只说：“中央让你去一趟。”马宁心里纳闷，甚至专门询问老上级皮定均，得到的回答同样是“不清楚”。
这次普通的调动通知，背后却牵动着空军最高层的人事安排。九一三事件之后，吴法宪不再担任空军司令员，空军原有的领导体系受到严重冲击。几十万人的技术军种，不能长期没有明确的主要负责人，新的司令员必须尽快确定。
1971年9月13日凌晨，兰州军区空军突然进入高度戒备状态，飞机奉命返航，雷达全部开机搜索。时任兰空副司令员的马宁赶到指挥所时，连司令员杨焕民也不知道具体发生了什么。电话不断打往北京，却始终无法联系到吴法宪。
那一夜，周恩来在北京连续处理紧急事务。中央召开会议，部署战备，并向各大军区传达情况。全国机场实行严格管制，未经批准不得起飞。由于当时情况复杂，相关命令的传达范围受到严格限制，许多部队领导直到后来才知道事情经过。
空军内部的震动尤其明显。吴法宪自1950年起就在空军担任重要职务，先后担任副政委、政治部主任和政委，1965年刘亚楼逝世后出任空军司令员。长期经营形成的影响，使空军的调整不能只靠更换一个职务来完成。
中央随后派李德生到空军主持工作，并成立空军领导小组，负责整顿和日常指挥。李德生在空军连续工作多日，对组织状况、训练安全和干部情况进行摸底。周恩来曾形容这项任务十分艰巨，李德生几乎是“只身入虎穴”。
到了1972年，空军领导班子的重新组建被提上日程。叶剑英在有关会议上强调，新的空军司令员应当从空军中产生。毛泽东提出的要求更具体：司令员要“能上天”。这句话，实际上把人选范围限定在既熟悉空军业务、又经过战火考验的干部之中。
当时空军内部有不少资历深、经验丰富的将领。马宁也曾推荐成钧、刘震、黄玉昆、张廷发等人。不过，他没有想到，自己会被列入考察对象。马宁长期在兰州军区空军工作，担任副司令员，职务和资历都谈不上最突出。
马宁的特殊之处，在于他的经历横跨陆军作战和空军飞行。1938年5月，他参加八路军，曾在晋冀鲁豫野战军和第二野战军任职。解放战争中，他负伤多次，左腿因伤短了四厘米，却没有离开部队。一次重伤治疗期间，他读到苏联小说《真正的人》，书中飞行员的经历让他产生了学习飞行的念头。
这并不是一时冲动。马宁找到原六纵司令员王近山，反复说明自己想转入空军。王近山深知这名部下能打仗，却也明白他的伤势，起初并不愿放人。经过争取，马宁进入空军第一航校学习，成为同期学员中较早完成单飞者之一。
此后，他参加过一江山岛战役，逐步成长为能够适应复杂气象条件的飞行员和指挥员。1955年授予大校军衔，1964年晋升少将。与许多空军干部相比，他的优势不是资历最老，而是既懂地面作战，又真正驾驶过飞机。
在北京，叶剑英和李德生曾询问马宁对空军工作的看法。马宁回答得很谨慎：“如果组织需要，我可以把作战和训练的具体工作做好。”周恩来后来也询问他的年龄、籍贯以及是否仍在飞行。马宁听到这些问题，仍不认为自己会担任司令员。
不久，中央作出任命：马宁出任空军司令员，傅传任空军政委，张廷发、成钧、邹炎、张积慧、曹里怀、邝任农、薛少卿等任副司令员。马宁从兰州军区空军副司令员直接承担全军空军领导责任，确实属于一次少见的破格任用。
这项安排并非临时起意。李德生曾是马宁在晋冀鲁豫野战军时期的上级，熟悉他的作战经历和工作作风。中央还对兰州空军进行了解，得到的评价是：马宁到兰州后主要精力都放在训练、作战和部队建设上，办事扎实，不热衷经营个人关系。
马宁接任后，傅传负责政治工作，几名资深空军将领分管军事和业务，新的领导班子由此形成。那位曾经在战场上负伤、后来坐进驾驶舱的干部，也由此成为新中国空军历史上首位飞行员出身的司令员。
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