江西
1948年秋，河北平山县西柏坡，符定一站在一幅军用地图前，面对毛泽东和几位军事负责人，谈的不是师生旧事，而是北平如何解放。此时的符定一已年过七旬，却仍坚持一个意见：先取天津，再争取北平和平解决。
这个建议，和部分指挥员的判断并不一致。有人认为，傅作义部在北平的战斗意志不如天津守军，直接解决北平更省时间。符定一却提醒，北平是历史名城，城内人口密集，若用强攻手段，文化遗存和百姓生命都可能遭受重大损失。
“北平不能轻易动武。”
他看着地图说，天津是北平的门户，拿下天津，既能打击守军信心，也能迫使北平重新考虑出路。毛泽东没有立即表态，只说：“您的意见很重要，中央会慎重研究。”
中央军委最终采纳了这一思路。1949年1月14日，人民解放军对天津发起总攻，经过约29个小时的激战，天津解放，守军陈长捷被俘。毛泽东得知消息后，特意前往符定一住处告知战果，并说老师的判断起了作用。
这段往事常被人提起，却容易忽略一个背景：符定一并非军事将领，他能在关键时刻提出这样的判断，靠的是对北平城市格局、文化价值和政治形势的长期观察。更重要的是，毛泽东愿意听取一位老教育家的意见。
二人的缘分，早在1912年就已开始。那年，湖南全省公立高等中学举行招生考试，符定一担任校长。阅卷时，一篇讨论“民国成立，百端待理，教育与实业应以何者为要策”的文章引起注意，文章不空谈辞藻，而是把教育、实业与国家建设联系起来。
卷面上的名字，是“毛泽东”。
符定一读完后，认为文章见识不凡，决定将毛泽东列为第一名。入学后，他又亲自进行复试，命题为“论救国之道”。毛泽东提笔成文，随后围绕政权建设、民众生活和国家治理发表看法。符定一没有把学生的观点当作少年人的夸夸其谈，而是认真倾听。
这件事很能说明符定一的教育观。他重视文章，更重视文章背后的思考能力。毛泽东与语文教师发生争论时，教师一度要求开除学生，符定一却没有简单处理。他认为，学生观点可以讨论，方法可以纠正，不能动辄把有思想的学生推出门外。
后来，他亲自给这个班上了几个月的语文课。毛泽东也常到校长办公室借书，符定一便设法从自己的藏书和友人处补充书籍。《资治通鉴》等典籍，成为这位青年拓展视野的重要读物。
但毛泽东并没有在这所学校长期就读。1912年入学后，他因认为课程范围和个人求学目标不够契合，提出退学。符定一劝他再作考虑，毛泽东仍坚持离开。第二年，他考入湖南第一师范，师生关系却没有因此中断。
1914年，符定一到湖南第一师范任教，两人再次相遇。1915年符定一迁居北平，1918年毛泽东为筹备赴法勤工俭学来到北平，又成为符家的常客。那时的毛泽东生活拮据，符定一夫妇不仅留他谈学问，也在生活上给予帮助。师生之间的关系，已经超出课堂范围。
1925年，毛泽东在湖南从事革命活动，遭到赵恒惕当局追捕。符定一获悉后，设法通过亲友周旋，争取到缓冲时间，并筹集路费帮助毛泽东离开湖南。此事没有改变历史进程，却体现了符定一对学生性格和处境的判断：他知道毛泽东不会因危险而放弃自己的道路。
抗战胜利后，符定一在北平为中共代表提供居所，并与叶剑英等人保持联系。1946年，他应邀前往延安，考察部队、工厂和农村。回到北平后，他向各界人士介绍所见所闻，积极推动爱国民主力量与共产党接触，因此受到国民党特务注意，曾被带走盘问。
1949年北平解放后，毛泽东邀请符定一参与新中国文化建设，聘请他担任中央文史研究馆馆长。符定一接受这项工作，并投入历史资料整理和学术研究。他早年编纂的《联绵字典》，后来完成为八十七册、五百四十余万字的巨著，书名由毛泽东题写。
宴席上，毛泽东曾以庾信文章打趣老师。符定一谈到“半瓶子晃荡”时，毛泽东点头称是。师生之间有学问切磋，也有多年不变的敬重。
1958年5月3日，符定一因动脉硬化症和肺炎在北京逝世，享年80岁。毛泽东评价他是工作中的一面镜子。那面镜子里，既有一位教育家对青年才智的识别，也有一个知识分子在时代转折处所作的选择。
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