印度出土4700万年前巨蛇，体长或超泰坦巨蟒

这种古爬行动物名为"印度婆苏吉蛇"（Vasuki indicus），其身长可能达到惊人的 15.2 米（50 英尺），足以与泰坦巨蟒（Titanoboa）比肩——后者是一种已灭绝的巨型蛇类，长期被视为迄今发现的最大蛇。

这项非凡发现于 2024 年发表在《Scientific Reports》期刊上，化石出土于印度西部的古吉拉特邦。研究人员估计，婆苏吉蛇的身长在 10.9 至 15.2 米（36 至 50 英尺）之间，但其确切体型仍不确定。它庞大的身躯与不同寻常的演化史，让我们得以一窥那个巨蛇栖息于古印度温暖热带景观中的时代。

印度出土巨蛇化石

印度理工学院鲁尔基分校的古生物学家 Debajit Datta 和 Sunil Bajpai，根据在古吉拉特邦卡奇地区帕南德罗褐煤矿发掘出的化石确认了这一物种。这些遗骸可追溯至中始新世，即约 4700 万年前，当时地球气候比今天温暖得多。

研究人员检查了 27 节脊椎骨化石——即构成蛇类脊柱的单个骨骼。其中许多保存得异常完好，有些还保持着原始的连接排列。这些骨骼看起来属于一只已完全长成的个体。

该物种被命名为"印度婆苏吉蛇"，以纪念与印度教神祇湿婆相关的神话巨蛇婆苏吉（Vasuki）——传统形象中，湿婆的脖子上盘绕着这条蛇。名称的后半部分则指向化石的发现地印度。

这条史前蛇有多大？

尽管科学家并未获得完整骨架，但保存下来的脊柱为推断这条蛇的庞大体型提供了重要线索。

单节脊椎骨的长度在 37.5 至 62.7 毫米（1.48 至 2.47 英寸）之间，宽度在 62.4 至 111.4 毫米（2.46 至 4.39 英寸）之间。它们异常宽大的形态表明，婆苏吉蛇拥有粗壮的圆柱形身躯，能够支撑巨大的重量。

为估算其总长，研究人员把化石骨骼与已知体长的现生蛇类脊椎骨进行了比对。两种不同方法得出的估算结果分别为 10.9 至 12.2 米（36 至 40 英尺）和 14.5 至 15.2 米（48 至 50 英尺）。

这些测量结果使婆苏吉蛇跻身已确认的最大蛇类之列。其估算体长可与泰坦巨蟒相匹敌——后者生活在约 6000 万年前今哥伦比亚一带，据认为体长约达 13 米（43 英尺）。

不过研究人员提醒，他们的计算存在相当大的不确定性。不同方法可能得出差异显著的估算值，尤其是当科学家必须依据不完整的脊柱来复原一种已灭绝动物时。婆苏吉蛇在体长上是否真的超过了泰坦巨蟒，目前仍不清楚。

一种很可能靠伏击捕猎的巨型掠食者

尽管体型令人生畏，婆苏吉蛇大概并不是特别快速或敏捷的猎手。

研究人员认为，它庞大的身躯和独特的脊椎结构更适于相对缓慢的移动。这条蛇或许并不主动追捕猎物，而是依靠伏击战术，隐藏不动，直到有动物进入攻击范围。

它的捕猎行为可能与现代森蚺和大型蟒蛇相似——这些蛇能通过绞缠制服猎物。它们用肌肉发达的身体缠紧被捕获的动物，干扰其血液循环，直至猎物死亡。

科学家推测，婆苏吉蛇可能以类似方式捕猎，但仅凭现存化石无法确定其确切的食谱与捕猎行为。

其解剖结构还表明，这条蛇可能大部分时间待在陆地上或浅水沼泽环境中，而非完全水栖。化石遗址周围的古地貌包含湿地与沼泽，可能为这种巨型伏击型掠食者提供了适宜的栖息地。

古印度温暖的气候可能助推蛇类长成庞然大物

这一发现还引出了一个问题：为什么某些史前蛇类的体型远超今天大多数物种。

在中始新世，婆苏吉蛇所栖息的区域处于热带条件，平均气温估计约为 28 摄氏度（82 华氏度）。

蛇是外温动物，也就是说它们高度依赖外部热源来调节体温。温暖的环境有利于大型爬行动物的活动、消化与生长，这可能有助于解释为什么在地球某些较温暖的时期会出现异常巨大的蛇类。

不过，温度本身并不能决定一条蛇能长到多大。食物的可获得性、适宜的栖息地、演化史以及其他环境因素，同样会影响体型。

一支横跨各大洲的、已消失的巨蛇谱系

除了惊人的体型，婆苏吉蛇还为蛇类演化的一支古老分支提供了证据。

该物种属于巨蛇科（Madtsoiidae）——一个已灭绝的蛇类科，存活了约 1 亿年，从晚白垩世一直延续到晚更新世。该科成员分布于印度、非洲、欧洲、南美洲和澳大利亚等地。

与现代森蚺和蟒蛇不同，婆苏吉蛇代表了这个早已灭绝的科中一条独立的演化支系。

研究人员发现，它最亲近的亲属包括 Madtsoia pisdurensis（一种来自古印度的化石蛇）和 Gigantophis garstini（另一种已知于北非的大型史前蛇）。

这些亲缘关系表明，一支巨型巨蛇科蛇类的谱系起源于印度次大陆，随后扩散到世界其他地区。

约 5000 万年前，印度板块向北漂移并与亚洲碰撞，地理连接的变化可能使这些蛇得以扩散到欧亚大陆南部（包括南欧），并最终在约 5600 万至 3400 万年前的始新世进入非洲。

后续化石发现揭示了一个遍布蛇类的远古世界

2025 年发表的研究为婆苏吉蛇的发现提供了重要的背景补充。

在《Journal of Paleontology》上的一项研究中，Datta 和 Bajpai 描述了印度西部始新世沉积层中更多的化石蛇类。他们的发现揭示出一个多样性出人意料的古爬行动物群落，其中包括水栖蛇类、巨蛇科的另一大型成员，以及其他已灭绝的蛇类类群。

其中的发现之一是 Pterosphenus rannensis，一种古老的水栖蛇类，增进了科学家对这些爬行动物如何演化和扩散的理解。

研究人员还确认了另一种巨蛇科蛇类，它看起来曾与婆苏吉蛇共享同一片沼泽环境。这表明这种巨型掠食者并非一个孤立的演化异类，而是一个占据不同生态位的更广泛蛇类群落的一部分。

化石沉积层的证据显示，其中一些蛇栖息于潮汐环境，另一些则占据沼泽与湿地。这些发现共同勾勒出一幅更细致的图景，描绘了数千万年前存在于印度的复杂生态系统。

现代森蚺为巨蛇研究提供了什么线索

2025 年另一项发表在《Journal of Vertebrate Paleontology》上的研究，为蛇类巨型化提供了更多证据。

研究人员检查了来自委内瑞拉的森蚺脊椎骨化石，发现这些巨型蛇类在大约 1240 万年前就已演化出庞大的身躯。古代森蚺的估算体长约 5.2 米（17 英尺），与许多现生森蚺的体型相当。

这些发现表明，森蚺在数百万年间一直保持着可观的体型，即便气候与生态系统发生了变化。它们也说明，史前蛇类未必仅仅因为地球更温暖就一定长得更大。

尽管森蚺与婆苏吉蛇在演化上分属不同支系，但这项研究为理解不同蛇类谱系如何成为巨物、如何适应环境，提供了有用的对照。

对印度婆苏吉蛇而言，完整的故事仍不齐全。它的确切体型、外貌与行为仍不确定，但化石证据已确认它是史前巨型化的一个非凡范例。

连同同一地区后续的发现，这种古老蛇类正帮助科学家重建一个基本被遗忘的世界——在那个世界里，巨蛇占据着印度的热带景观。

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