江西
公元前632年，晋文公率军与楚军交战于城濮。晋军并不是简单排成一条长队，而是分为上军、中军、下军，各有将领负责。这里的“三军”，说的是军队编制，而不是现代意义上的陆军、海军和空军。
这个词容易让人产生误会。古代文献中的“三军”，并非始终只有一种含义。有时指一个国家能够动员的全部军队，有时指军队的正式编制，有时又用来描述行军和作战时的前、中、后配置。若把几种含义混在一起，便会以为古人早已有固定的“三军”制度。
周代礼制中，天子可以拥有六军，诸侯大国则常以三军为较高规模的军事编制。军队由不同等级的贵族和地方力量组成，三军各有统属，并非临时把士兵分成三堆。到了春秋时期，晋、鲁等国的军制不断调整，“上军、中军、下军”已经和权力结构、贵族职位紧密相连。
其中，中军往往地位最重。中军将通常是全军主帅，负责判断战场形势、调动各部，也掌握决定胜负的主力。上军和下军则分别承担不同方向的作战任务，但这并不等于一军永远在前，另一军永远在后。它们更像三个相对独立的战斗集团。
“中军”之所以重要，不只是因为名称居中。古代战场通信困难，号令传递很慢，主帅若没有一支直接掌握的力量，便很难稳定阵形。中军通常拥有较完整的作战单位，也更接近指挥核心。战事紧张时，它既能投入决战，也能堵住敌军突破口。
上军和下军的职责，则要看战场方向与主帅安排。它们可能负责包抄、牵制、正面推进，也可能护卫侧翼，防止敌军从两边突入。军队规模越大，分军的意义越明显。三军各自行动，既能分散敌人的注意力，也能让主帅保留一定的机动力量。
这和行军时所说的前军、中军、后军，又是另一层意思。前军通常走在队伍前方，承担侦察、警戒、搜索道路等任务。遇到小股敌军，前军可能直接交战；发现险要地形或大批敌军，则要及时传递消息，避免主力贸然进入险境。
前军并不一定全是最强部队，却必须具备反应快、行动灵活的特点。骑兵、轻装步卒、熟悉地形的乡兵，都可能被安排在前方。若是山地作战，前军还要负责开辟道路、搭桥涉水，甚至寻找适合扎营的位置。
后军的任务也不只是“走在最后”。它要保护粮秣、兵器和伤员，防止敌人袭击运输队。大军离开本土之后，粮道往往比战场更脆弱，一旦补给被截断，前线再勇猛也难以久战。因此，后军中常有辎重人员、守卫部队和临时抽调的战士。
值得一提的是，后军有时还承担预备队的作用。前线某处出现缺口，后军可以奉命增援；敌军绕到侧后方，后军又要迅速转为作战力量。它的装备可能不如主力精良，行军速度也较慢，但绝不是毫无战斗力的杂役队伍。
古代军队的部署，从来不是一成不变。平原上与骑兵交战，机动力便格外重要，前军中的骑兵可能被集中使用；攻城时，负责器械、运输和营垒建设的部队地位上升；渡河作战时，掌握船只和水路的力量，甚至会决定全军能否展开。
水师也是如此。南方政权作战时，常把船队编成不同战斗集团，承担侦察、冲击、护航和运输等任务。此时所谓“三军”，仍主要是组织和职责上的划分，并不意味着水军内部出现了现代意义上的三种军种。
随着战争规模扩大，单纯的前、中、后已经不够使用。军队还会按左、右、中分置，或设置前、后、左、右、中五个方向的部队。明代五军都督府中的“五军”，便不能直接理解为战场上整齐排列的五条队伍，而是军事管理体系留下的制度称谓。
至于“三军统帅”，也不能简单理解为一人同时指挥三支完全独立的军队。很多时候，三军各有将领，中军将拥有更高指挥权，主帅则通过号令、旗鼓和传令系统协调全局。将领之间的资历、爵位和政治关系，都会影响军令能否顺利执行。
所以，古代“三军”既有制度含义，也有战场含义。上军、中军、下军，重在编制与统属；前军、中军、后军，重在行军和作战功能。二者有时能够对应，有时却完全不同。若只盯着“三”这个数字，反而会忽略古代军事制度最关键的地方：部队如何分工，主帅如何调度，以及粮道、地形和敌情怎样改变一场战争的部署。
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