江西
公元前221年，咸阳宫中，秦始皇完成统一后，李斯以丞相身份参与处理帝国政务。这个官职有明确的制度位置，也有清楚的权力边界。可若把后世所有辅政重臣都叫作“丞相”，许多历史关系便会被混在一起。
“丞相”首先是一项正式官职。“丞”有辅佐之意，“相”也含有辅佐君主、主持政务的意思。早在战国时期，各国便普遍设置相国或相一类的官职，秦统一后，丞相制度更加明确，成为中央政府的重要首长。
秦朝通常设左右丞相，李斯便曾任右丞相。丞相负责协助皇帝处理国家政务，参与法令制定、官员任免和重大决策。名义上，他是百官之长；实际上，权力大小还取决于皇帝的性格、制度安排以及个人能力。
汉代的情况更能说明问题。汉初丞相权势很重，萧何、曹参、陈平等人不仅处理日常行政，还参与国家战略。皇帝与丞相之间，既有君臣合作，也有权力牵制。刘邦曾对萧何有所猜疑，萧何晚年主动收敛锋芒，正是为了避免功高震主。
到了汉武帝时期，中央权力逐步向皇帝集中。尚书机构地位上升，丞相处理政务的范围受到挤压，丞相不再像汉初那样能够全面掌握朝政。汉武帝晚年，丞相田千秋仍能任职多年，但这并不意味着丞相重新取得了昔日权势。
东汉以后，丞相一职时有变化。东汉改称大司徒，三国时期又重新出现丞相。曹操于建安十三年，也就是公元208年，出任丞相，借助这一正式职务总揽军政。诸葛亮在蜀汉任丞相，同样是名副其实的政府首长。此时的“丞相”，仍然是官名，而不是泛泛的称呼。
有意思的是，“宰相”并不是某一个朝代固定设置的官职。它更像后人对皇帝以下最高层级辅政大臣的概括称呼。一个人可以被称为宰相，也可以几个人同时被称为宰相，关键不在官名，而在其是否承担了主持政务、辅佐君主的职责。
因此，宰相是一种政治概念，不是一枚固定的官职印信。秦汉的丞相、隋唐的尚书令和中书令、宋代的同平章事、清代的军机大臣，都可能被后世称作宰相，但他们所处的制度环境并不相同。
唐代最典型。三省六部制下，中书省负责起草诏令，门下省负责审核，尚书省负责执行。三省长官共同参与政务，宰相不再必然由一人担任。后来“同中书门下三品”“同中书门下平章事”等加衔逐渐成为宰相身份的重要标志。
这套安排的用意很清楚：把原本集中在丞相一人手中的权力拆开，让不同机构彼此配合，也彼此牵制。房玄龄、杜如晦、狄仁杰等人常被称为名相，并不是因为他们都担任过同一个官职，而是因为他们在各自时期承担了宰相层面的政务责任。
宋代继续强化分权。元丰改制以前，同平章事是宰相的重要称谓；元丰改制后，尚书左仆射、尚书右仆射成为宰相。官名发生变化，核心问题却没有改变：皇帝需要有人处理庞杂政务，又不愿让一个臣子长期独掌大权。
明太祖朱元璋在洪武十三年，也就是1380年，废除中书省，罢黜丞相胡惟庸，并明确取消丞相制度。此后，明朝不再设丞相这一正式官职。内阁大学士后来权力渐重，首辅甚至能够主持大政，却不能因此说他就是明朝的丞相，只能说他在某些时期发挥了类似宰相的作用。
清代军机处也是相同道理。军机大臣参与机要决策，地位极高，后世常把他们视为宰相一类的人物，但清朝并没有恢复丞相制度。官职名称、制度权限和实际影响，三者不能混为一谈。
有人打过一个比方：“丞相是不是最大的宰相？”这句话大体可以成立，但还要补上一层限制：丞相通常属于宰相范围，宰相却不一定是丞相。前者是正式职位，后者是概括称谓；前者往往有明确编制，后者则可能覆盖一人、数人，甚至多个机构的长官。
区别还体现在权力形态上。丞相作为百官之长，往往有相对集中的行政权，容易与皇权形成直接张力。宰相则可能是多人共同执政，权力被分散在不同部门之中。唐代如此，明清虽无丞相，也仍有大臣承担类似的辅政功能。
所以，“宰相肚里能撑船”中的宰相，并不是专指某一位担任丞相的官员，而是对历代高级辅政大臣的通称。说某人是宰相，重在说明他的地位和作用；说某人是丞相，则是在指出他担任过一个具体官职。一个是制度名称，一个是历史称谓，差别恰恰就在这一字之间。
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