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古代处决犯人时一般都是“秋后问斩”，甚至还要赶在“午时三刻”行刑，对此外界不解，古人为什么会有“秋冬行刑”的规矩？甚至非要选在午时三刻？其实背后大有玄机！
秋冬行刑制度最早起源于周朝，《周礼‧秋官》中记载，刑杀必须选择适合的日期，而《礼记‧月令》中就载明了理想的刑杀时间为孟秋、仲秋、季秋，这三个月即是农历的七、八、九月，也是秋天的三个阶段。这与古人的自然神权观念有关，即顺应天意，春夏是万物生长的季节，而秋冬是树木凋零的季节，象征肃杀。
同时，秋季对应五行中的“金”，代表此时万物沉寂，生命力最低，而且金代表用于砍伐的工具，是破坏的代表;还有一说是秋冬断狱、行刑，才不会耽误农时。不过若是犯了谋反等大罪，则不在此限，可以立即处决。
至于会将斩首时间选在“午时三刻”，也就是现在的11时45分，有两种说法，首先，据史书记载，午时三刻，太阳正处在正中央，此时地上的影子是最短的，同时也是阳气最旺盛的时期，阳气可以压制和驱散阴气，为了不让死刑犯的鬼魂作祟，所以要在阳气最盛的时候行刑。
另一种说法是，由于死刑犯很早就被送抵刑场，期间一点东西都不能吃，且到了那之后还要长跪不起，如此苛刻的条件，犯人多半疲惫不堪，加之正午的阳光较为刺眼，致使犯人神智不清，即便被砍头也没有多少知觉，自然也没太多力气反抗，因此选在此时行刑的成功率很高，也可减轻犯人痛苦。
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