河南
同治十一年正月，金陵两江总督府里寒气很重。曾国藩已经卧病好些日子，身子一日不如一日。前一年冬天他偶感风寒，本以为休养几日便能好转，没想到病根一直没去掉，时不时头晕脚麻，说话也渐渐吃力。府里上下人心惶惶，知道这位执掌东南半壁的老人，怕是撑不了多久。
李鸿章接到消息，从徐州军营匆匆赶来。此时他刚刚平定捻军不久，手握淮军，是曾国藩门下最得意的弟子。师徒二人，早年在安徽患难与共，李鸿章能走到今天，全靠曾国藩一手拉扯栽培。接到老师病重的信，李鸿章放下军中繁杂事务，快马兼程，一路赶到总督府。
进门的时候，曾国藩正靠在软榻上，盖着厚棉被，脸色苍白，气息微弱。看见李鸿章进来，原本浑浊的眼睛微微亮了一点，示意左右侍从退下，屋子里只剩下师徒两个人。
李鸿章压着心里的酸楚，走到榻边行礼。他不敢表现得太过悲伤，怕牵动老师情绪，只是轻声问起居，又把前线捻军余部的情况简单汇报几句。曾国藩听得很安静，偶尔轻轻点头，大部分时间只是闭目喘息。
聊了片刻军务，曾国藩摆了摆手，不再提战场上的事。他心里清楚自己时日无多，很多藏在心底的话，要趁着还有力气交代清楚。
“少荃，我这身子，怕是熬不过去了。”曾国藩声音很低，语速缓慢，每说一句都要歇一歇，“我走之后，朝堂动荡，东南这片地方，少不了风波。你肩上担子不轻，往后行事，千万谨慎。”
李鸿章心头一沉，鼻子发酸。他跟着曾国藩二十多年，见过老师意气风发整顿湘军，也见过他兵败投水、陷入绝境。往日那个遇事沉稳、定力十足的老师，如今衰弱至此。他强稳住心神，低声应下：“学生谨记老师教诲。”
沉默片刻，李鸿章想起一桩最要紧的事。眼下大清风雨飘摇，内有流民隐患，外有列强虎视眈眈。人才凋零，朝堂之中，大多是守旧官僚，能办实事的人寥寥无几。老师阅人无数，一辈子识人用人堪称一绝。趁着老师还清醒，他想问问，日后国事艰难，天下还有哪些人能够托付重任。
李鸿章稍稍前倾身子，轻声问道：“老师，倘若将来大局有变，朝中可用之人稀缺。不知还有哪几位，称得上可堪大用？”
曾国藩缓缓睁开眼，目光望向窗外阴冷的天空，静静思索了许久。他一生见过无数官员士子，有的人看上去才气冲天，却心性浮躁，遇事扛不住压力；有的人老实本分，却缺少魄力，临大事拿不出决断。大浪淘沙，能真正挑起重担的，少之又少。
过了好一会儿，他慢慢开口，一字一顿说出三个人的名字。
