美国,加利福尼亚州
1853年3月，太平军攻占南京，将其改名为天京。起兵仅两年，这支来自广西的队伍便控制了长江下游的重要城市，清朝在南方的统治受到严重冲击。然而，十一年后，南京被湘军攻破，太平天国走向覆灭。
西方人画的洪秀全
太平天国的转折点，不只在战场上，更在1856年的天京事变。
1853年定都南京后，太平军并没有停止扩张。同年，太平天国派兵北伐，试图直取清朝政治中心。北伐军一路进入华北，却因远离主力、补给困难和清军围堵，最终在1855年前后全军覆没。与此同时，太平军在长江流域继续作战，清廷则开始依靠地方团练和湘军重建军事力量。
真正严重的打击来自内部。1856年，东王杨秀清与洪秀全之间的权力冲突激化。洪秀全召北王韦昌辉回京，韦昌辉随后杀死杨秀清及其大量部属。洪秀全又下令处死韦昌辉，翼王石达开因与洪秀全发生矛盾，于1857年率部出走。这场内讧造成领导层分裂，大量骨干损失，太平天国此后再也没能恢复早期的政治团结。
陈玉成、李秀成等将领后来仍然打过不少硬仗，太平军也并非立即失去战斗力。但此时清军已经逐渐形成以湘军为核心的作战体系，能够长期围困城市、切断交通并依靠地方资源补充兵力。太平天国则需要同时应付多条战线，军事压力越来越大。
太平天国铸造的钱币
另一个问题，是太平天国没有把占领区变成稳定的后方。
1853年颁布的《天朝田亩制度》提出按人口和土地条件分配田地，并设计了财物归公、统一分配的社会方案。但这套制度并未在广大占领区得到全面实施。随着战争持续，军队仍然需要征粮、征税和征发人力，苏浙农村的经济秩序与军民关系也受到战争和政权政策的影响。相关历史研究显示，太平天国后期在当地的征粮与基层治理，远比纲领中的理想蓝图复杂。
太平天国并非毫无行政制度，也曾试图建立新的社会秩序，但长期战争不断消耗其统治基础。对普通百姓而言，军队过境、粮食征发和城镇争夺带来的压力十分现实。占领一片土地，不等于能够长期维持它的生产、交通和财政。
1864年，湘军围攻天京。洪秀全于当年6月去世，7月19日，清军攻入南京，太平天国的首都陷落。此后，部分残余力量仍继续抵抗，但已无法改变败局。
太平天国从广西起兵，到占领南京、控制长江流域，再到内讧、失地和覆灭，前后持续十四年。它曾给清朝造成巨大危机，却没能阻止自身领导层分裂，也没能建立足以支撑长期战争的稳定后方。天京事变削弱了它的核心，湘军的持续反攻则最终结束了这场战争。
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