江西
1917年冬，紫禁城的一处值房内，孙耀庭刚入宫不久，第一次轮到夜间当值。宫门深闭，廊下风声断续，远处偶尔传来更夫的梆子声。他不敢倚墙，也不敢随意走动，只能挺直身子，守着一段漫长而安静的夜。
守夜并不是简单地站着。皇帝、皇后或太妃夜间若有吩咐，值守太监必须立即应答；脚步太重，会被斥责失礼，动作太慢，又可能被认为怠慢主子。更麻烦的是，长时间不动，人的眼皮自然发沉。
宫中规矩极多。打呵欠、揉眼睛、倚靠门柱，在某些场合都可能被视为失仪。太监不能因为困倦误了差事，更不能在贵人传唤时神情恍惚。挨骂尚且是轻的，若在关键时刻出了差错，处罚往往十分严厉。
孙耀庭后来回忆，太监当值时，常会在鞋内放一粒苍耳。这个办法听起来不起眼，却很管用。苍耳遍身带刺，放在脚底并不舒服，人只要稍微松懈，脚跟一压，刺痛便会立刻传来。
它不是用来装饰的，也不是宫廷秘术，不过是一种借疼痛提神的土办法。对于不能擅自离岗的太监来说，苍耳像一根看不见的绳子，把人的意识牢牢拽住。不得不说，这种方法粗陋，却符合当时宫中对“不能出错”的苛刻要求。
清代皇帝对太监始终保持戒心。顺治帝曾限制太监干预政务，康熙年间也多次强调不得让太监掌握权力。明代宦官专权留下的教训，使清廷格外防备内侍。太监可以传话、服侍、管理杂务，却不能真正进入权力核心。
因此，清宫太监的处境很特别。他们离皇权最近，身份却极低；每天接触宫廷秘密，却没有资格议论半句。值夜时的一次走神，或许只是身体疲惫，在森严制度下却可能被解释为不敬。
孙耀庭出生于天津静海县一个贫苦家庭。家中人口多，田地少，父亲替人种地，母亲帮佣，日子勉强维持。土地被侵占、父亲遭诬陷入狱后，家庭生活更加困难。对这个年轻人来说，进宫并非体面的选择，而是穷困逼出的险路。
1916年前后，孙耀庭接受净身。由于家里没有钱，也没有可靠门路，只能由父亲操持。那时医疗条件有限，稍有差错便会丧命。手术虽成功，却给他留下了无法从事重体力劳动的后遗症。
他原本以为，进宫或许能改变命运。可辛亥革命后，溥仪已经退位，紫禁城保留的只是逊帝一家的生活秩序。孙耀庭进宫时，清朝早已覆亡，他面对的不是昔日的帝国，而是一座仍在维持旧规矩的深宫。
他先在载涛府中做事，学习跪拜、传话、端茶和行走的规矩，后来才进入宫内。宫中等级森严，普通太监要听命于总管，总管又受主位约束。孙耀庭曾因打碎饭盒触犯忌讳，被张姓总管责罚。这件小事让他明白，宫里每句话、每个动作，都可能被曲解。
后来，他被调到婉容身边。婉容年纪尚轻，孙耀庭除了负责日常伺候，还要陪同消遣、照料起居。表面看似清闲，实际处处受规矩限制：洗手时要跪侍，行走时要跟随，物品摆放也不能有半点差错。
关于他在宫中遭溥仪斥责的经历，主要见于孙耀庭晚年口述。一次，他被怀疑议论皇家私事，受到严厉恐吓。孙耀庭只得连声请罪：“奴才不敢。”这段回忆未必能被每个细节完全核实，却能说明宫人面对皇室时的恐惧。
1924年11月，冯玉祥发动北京政变，溥仪被迫离开紫禁城，宫中太监也随之失去原有差事。孙耀庭离宫后回到家乡，却因身体原因不能务农，只能依靠亲友接济。后来他又回到北京，与许多失去依靠的太监挤住在寺院中，生活十分艰难。
新中国成立后，孙耀庭等人的处境得到照顾。有关方面为他们提供生活补助，并安排孙耀庭参与寺院管理。他会识字、算账，终于有了稳定的活计。一个曾靠鞋中苍耳抵抗困意的人，晚年不再需要对着宫门彻夜站立，也不必因一句失言而惶恐不安。
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