山西从外观上看是被黄河、太行山、长城所环抱的封闭省份,想要进入山西要么横渡黄河天险,要么就只能走弯曲狭窄的太行八陉。但即便进入了山西,迎来的也不是一马平川的景象,而是被吕梁山、太岳山、恒山、五台山、云中山等山脉所切割的一块块盆地地形,靠着汾河、桑干河、滹沱河等河谷进行彼此间的内部联系,是名副其实的“表里河山”之省。山西错综复杂的地形,也注定了它境内县域面积不会太大,只有一个县域面积能超过3000平方公里。但山西境内的小县挺多的,分布也很有特点,最小的仅有220平方公里,跟个乡镇差不多。
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山西省面积最大的县级城市是兴县,隶属于吕梁市,总面积达到3168平方公里,是山西省面积最大的县,也是山西境内唯一一个面积超过3000平方公里的县级区划,要比半个阳泉市还大。兴县地处山西省西北部,吕梁市北端,夹在黄河与吕梁山脉之间,隔黄河与陕西省神木县相望,与忻州市相邻。在中国古代历史上,该地区在战国时期属赵国。秦始皇嬴政建立秦朝后,今兴县一带属雁门郡。西汉为汾阳县(治今岚县古城村)地,属太原郡。北魏孝昌二年(公元526年),该地区属广州秀容郡(今岚县古城村)。
金朝时,这里是防备西夏的要地,由此被升格为兴州属河东北路,被元朝所沿用,明朝时降格为兴县。清朝雍正皇帝在位时,兴县先属保德州,后复属太原府。建国后,兴县长期是忻县专区(忻州)的一部分,直到1973年吕梁地区的成立,才被划入吕梁管辖。
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兴县过去是个贫困县,但区位优越,是陕西、山西边区中心,抗战时期还曾是晋绥边区首府所在地,是河东煤田的重要组成部分。如今随着境内的资源不断发掘,有一个经过验证的铝土矿,铁矿石和煤层气,摆脱了贫困县的称号,发展成为山西省生活质量最高的县级城市之一。
山西省面积最小的县级城市是侯马市,是临汾市代管的县级市,面积仅有220.07平方公里,侯马市与山西省面积最大县域兴县相比,大概仅相当于兴县面积的7%,兴县面积是侯马市的14.4倍,两者差距还是挺大的。
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侯马市处在临汾市的最南端,被运城市三面环绕,汾河也由此进入运城境内。侯马虽小,但历史底蕴不浅,春秋时期曾做过晋国的都城,又称“新田”,秦朝时成为绛县的一部分,因明代设官驿而得名,有着“南来北往商埠地,千车百货旱码头”之美誉。1958年,曲沃、新绛、汾城三县各分出一部分辖区组建出侯马市。
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山西面积十小县域中,非常巧合的是,侯马、曲沃、河津、新绛、稷山和霍州6个县域都是位于临汾盆地的汾河谷地上,清徐、介休和祁县都是位于太原盆地上的县域。这主要是山西的盆地面积太小,人口又过于集中,加上厚重的历史底蕴,合并起来比较困难。
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