浙江
这是借《知否》人物写成的一段虚构支线。故事起于侯府换药房管事后的第三日，一场故意闹给旁人看的醉酒。
酒楼雅间里，顾廷烨把杯子重重掷在桌上，酒液泼了半张席面。楼下丝竹未停，廊外却霎时静了。
“家中夫人管天管地，还管得到我喝几杯酒不成？她若真有本事，先把侯府那些烂账理干净！”
石头站在门边，见他眼神清明，便知道这话不是说给屋里人听的。方才上楼时，顾家三房的远亲正在隔壁宴客。
顾廷烨又踢翻一只绣墩，扶着栏杆干呕。借低头的工夫，他压低声音道：“去后巷，认青布车、断穗灯。落锁前，务必接到人。”
石头没有问那人是谁，只应了一声，趁伙计端热水上楼，从后厨门溜了出去。
两日前，明兰撤了药房的管事。那人仗着小秦氏旧日的脸面，账目混乱不说，还敢越过主母擅改领药的规矩。
换人当晚，一个扫角门的婆子偷偷递出消息。曾照管药炉的何氏知道换方始末，却被人催着出城，临行前只来得及托人求救。
消息辗转到了顾廷烨手中。他没有惊动明兰，只把自己信得过的旧部周成叫来，命他寻一辆不起眼的车，在后巷接下何氏。
周成当年替他挡过一刀，退下来后仍替侯府照看几处庄子。顾廷烨把时辰、车样和接人的暗号都告诉了他。
然而今晨起，顾廷烨身后便多了两拨眼睛。他索性进酒楼寻欢，把浪荡、怕老婆又不耐烦管家事的戏唱得满城都听见。
楼下那位顾家亲戚果然匆匆离席。顾廷烨瞥见他的衣角消失在街口，才摇摇晃晃回屋，将没入口的酒尽数倒进花盆。
约莫两刻钟后，石头从后窗翻进来，脸色比出去时难看许多。
“车截到了，人不在。”他把一盏裂了口的车灯放上桌，“车夫也跑了，车厢里只有半碗水，摸着还是温的。”
顾廷烨的手停在杯沿。那碗水说明车刚被弃下不久，也说明对方知道有人会在后巷截车。
“周成呢？”
“没见着。他原说在巷口接应，那里只留了两道车辙。”
顾廷烨起身便走，醉步到了楼梯口忽然又乱起来。他抓住掌柜骂酒掺水，闹得满堂客人侧目，直到后门外备好了马。
出了两条街，他才直起腰。石头将车灯系在鞍后，两人沿空车轮上沾的湿泥一路向南。
城里连日无雨，寻常街面只有浮灰。那泥呈青黑色，夹着细碎芦根，只可能来自南城水门附近的河埠。
他们赶到水门时，天色已向晚。码头上的脚夫正收竹篓，几条载客小船挤在石阶下，船家都急着赶在落锁前回城。
顾廷烨把裂口车灯摆到茶棚桌上，问掌柜可曾见过同样的灯。掌柜起初摇头，直到一块碎银落在灯旁，目光才向河边偏了偏。
“有辆青布车来过。”掌柜低声道，“车里抬下一名妇人，像是病得站不稳。两个男人把她送上船，没让她露脸。”
石头追问：“往哪边去了？”
掌柜指向下游，却说船已换过一次。第一条船只行出半里，便在旧盐栈附近靠岸，人又被转上了篷顶漆黑的快船。
旁边收缆的老船夫听见他们问话，忽然插了一句：“押人的那个，腰上挂着顾府通行牌。我还当是侯府送病人去庄子。”
顾廷烨拿出自己的腰牌，让他辨认。老船夫看过花纹，连连点头，又说那人曾用牌子催水门守卒先放船。
那不是在街上花钱便能买来的物件。府中能领通行牌的人有册可查，能让守卒不盘问的，更不会是寻常仆役。
石头望向下游，低声道：“公子，咱们的接应位置泄了。”
顾廷烨没有答话。他想到周成今日的失踪，也想到自己把何氏的性命连同暗号一并交到了旧部手里。
他让石头记下船夫姓名和住处，又沿石阶查看。湿泥上留着半枚被踩乱的车辙，旁边还掉着一截用来捆车帘的红绳。
“先找那条黑篷船。”顾廷烨翻身上马，“酒楼里的戏别停，让人照旧传我醉倒了。对方既认定我只顾寻欢，就让他们再多信一夜。”
此时侯府里，那位顾家亲戚已把酒楼中的每一句醉话送到了小秦氏耳边，连顾廷烨踢翻几只凳子都说得分毫不差。
小秦氏派人请明兰过去，语气温和得像真替儿媳着想：“男人在外头失了体面，做妻子的总该替他遮掩。你先去各房赔个不是，别叫人说侯府夫妻不睦。”
明兰放下手里的名册，没有接那杯茶：“二叔在外说了什么，自有他回来说明。母亲若只为遮掩酒话，不必深夜叫我来。”
小秦氏叹道：“你掌家才几日，药房便闹出人命似的风声。他心里烦，出去吃酒也是有的。你若肯认一句管束不周，此事便还有转圜。”
明兰听出了话里的钩子。她刚要追问，丹橘从门外快步进来，顾不得礼数便伏到她耳边：“春杏被扣住了，他们正要送她去族庄。”
春杏是何氏的女儿，也是如今唯一还在府中的知情人。明兰抬眼看向小秦氏，终于明白这场劝她替丈夫遮丑的夜谈，不过是在拖住她。
小秦氏仍端坐不动，只淡淡道：“一个使女牵涉主母用药，自然该交给族中问。你若拦着，反倒像怕她说出什么。”
明兰站起身，理了理衣袖：“既要问，就在众人眼前问。人从我的院里带走，我这个主母不到场，谁也别想关门。”
她带着丹橘直奔院门。与此同时，顾廷烨已沿河追出城去；一个要保住眼前的春杏，一个要找回失踪的何氏，而两边都已摸到了同一只从顾府伸出的手。
院门外停着一辆青顶骡车，两个粗壮婆子一左一右架着春杏。她的发髻散了半边，手腕已被布带缠住。
明兰走到门槛正中，没有高声喝斥，只问：“谁下的令，要把我院里的人连夜送去族庄？”
管事婆子捧出一张名帖：“回夫人，是族里几位长辈的意思。春杏涉嫌替主母私换老夫人的药，留在府中恐怕串供。”
“涉嫌便能绑人？”明兰扫过那张名帖，“既说她动了药，把药包拿来；既说药有问题，把当日坐堂的医者请来。”
婆子道：“人证物证俱在族庄，夫人若问，明日自可过去。”
“送走了我的人，再叫我去听你们定好的话，这不叫审问。”明兰一手按住车辕，“今日医者不来，春杏便不出这道门。”
双方正僵持时，小秦氏扶着嬷嬷缓步而来。她没有叫人强闯，只看着围拢的仆妇叹气：“一家人的事，何苦闹得这样难看？”
明兰侧身行礼：“母亲说得是，所以儿媳要当面查清，免得有人借族庄的门，做侯府见不得人的事。”
小秦氏面色微沉：“你疑心太重。族中也是怕我被人下了不该下的药，才先拘下经手之人。”
“那便先认药。”明兰回头吩咐丹橘，“去请陈大夫。告诉他，谁若拦路，明日我就把近半年的诊帖送到官府，请官医逐张查验。”
管事婆子急道：“夫人这是拿官府压自家长辈？”
“药若真能害命，原就该报官。若不能，拿它绑人更该报官。”明兰说完，仍站在车前，没有退半步。
陈大夫来得很快。他被两个小厮护着进门，药箱都没来得及放下，便看见桌上摊开的三包药材。
明兰没有先问春杏，更没有让管事婆子宣读罪状，只请陈大夫说明换方缘由。
陈大夫捻起一片炮制过的附子，又翻出旧诊帖：“老夫人前日心悸、口干，旧方温补太过，我便减去附子，加了麦冬。这是我亲笔所改。”
小秦氏身边的嬷嬷问：“为何药房账上仍写旧方？”
“新管事刚接手，账册晚录半日。”陈大夫指着药包上的墨记，“可煎药用的是新方，我在此处画了圈，药童也按了记号。”
管事婆子立刻道：“那春杏为何进过药房？她不是药童，却碰过给老夫人的药，这总不是假的。”
明兰这才看向春杏：“你自己说。”
春杏嗓音发紧，却仍把话说清楚：“陈大夫改方后，药童认不全新送来的麦冬，叫我进去辨货。我从前跟着母亲守过药炉，只碰了装麦冬的匣子。”
“可有人看见？”
“新管事和两个药童都在。”
明兰让人把三人一并叫来，当场分别询问。三人的说法虽有细处不同，却都承认春杏只辨了药材，没有私拆药包。
管事婆子还想追问，明兰抬手止住她：“医者已说完，药房的人也已说完。现在你可以问，但只能问发生过的事，不能把‘进过药房’说成‘奉命下毒’。”
那婆子被堵得脸色发白，转向春杏：“你母亲何氏离府前，为何四处说主母叫她改药？”
春杏猛地抬头：“我娘没有说过！”
“你怎知她没说？”小秦氏终于开口，“她如今人虽不在，话却白纸黑字留下了。难道按了手印的供词，也能是旁人替她做主？”
嬷嬷从袖中取出一张折好的供纸，展开压在药包旁。纸尾一枚暗红手印清晰可见，何氏的姓名也写得端正。
供纸上说，明兰撤换旧管事并非整顿账目，而是为了掩盖私换药材；何氏因不肯配合，才被逼离府。
院门外顿时响起窃窃私语。方才已经认清的药包，转眼又成了主母早有预谋的旁证。
明兰没有去抢供纸，只问：“这份供词何时写的，谁问的，谁在场？”
嬷嬷答道：“昨夜写成，由族里管事收下。何氏自己按的手印。”
“既是昨夜，她人在何处？”
“她心虚离府，谁知道去了何处？供纸留下便够了。”
明兰冷笑一声：“一个人既能被你们找到按手印，又能在一夜之间消失。如今她不能当面对质，倒成了你们说什么便是什么。”
小秦氏温声道：“你若清白，何必怕一张纸？先让春杏去族庄，等她母亲回来，自然能查明。”
春杏听见“族庄”二字，肩膀骤然一抖。她低声告诉明兰，母亲离开前曾约她，无论谁来问话，都要先说出幼时烧伤的位置，否则绝不能相信是母亲托来的人。
明兰看见她眼里的恐惧，伸手解开她腕上的布带：“药包已经证明没有私换。至于供纸，缺了写供词的人，正该查人去了哪里，而不是把她女儿也送走。”
她转向守门的小厮：“关院门。从今日起，春杏住东厢房，没有我的手令，任何人不得带她出去。”
管事婆子怒道：“夫人这是公然扣住证人！”
“她是我院中的使女，我护她不受私刑，算不得扣押。”明兰指着桌上的药包，“这些全部封好。诊帖、药童口述也各留一份，明日谁要问，便来这里问。”
小秦氏盯了她片刻，忽然笑了：“药能说清，人心却未必。何氏亲手按下的东西，你护得住她女儿，也撕不掉。”
“我不撕。”明兰平静道，“纸会不会说谎，要看按手印的人能不能活着回来。”
小秦氏带人离开后，明兰命丹橘亲自守着春杏，又叫小桃取出一枚旧平安结。那结是何氏母女刚入府时一起编的，结尾藏着一粒磨圆的桃核。
她让小桃带平安结从侧门出府，沿顾廷烨常用的联络处去找石头：“只说春杏平安，人在我院里。再把母女约定的核验话一并告诉二叔。”
小桃问：“若找不到侯爷呢？”
明兰看着那张供纸：“就去南城水门。那张纸昨夜写成，何氏今日却被送出城，他若已追出去，必会从那里留话。”
院门这一场，明兰保住了春杏，也拆穿了所谓私换药包。可真正能推翻供纸的人仍在城外，而对手既敢留下手印，便未必打算让何氏回来开口。
第二日傍晚，下游最热闹的一艘画舫挂满红灯。船头丝竹喧天，几名歌伎倚栏劝酒，岸上远远看去，只当哪家纨绔又包船寻欢。
顾廷烨歪坐在船舱里，手上端着酒盏，目光却落在窗缝外。前方芦荡后露出半片灰瓦，正是停用多年的旧盐仓。
老船夫认出的黑篷快船午后曾在这里出现。附近渔户还说，仓里有人轮班送饭，却从不见货物进出。
顾廷烨没有立刻靠岸。他让画舫顺水绕了两圈，每经过盐仓一次，歌声便更响几分，守在仓外的人也渐渐不再盯着他们。
石头扮成醉酒家丁，抱着酒坛跌进船尾。坛底藏着短刃，坛口则压着一张小桃刚送来的纸条。
“夫人保住了春杏，人安置在东厢房。”石头低声道，“小桃也来了，带着何氏母女的平安结和核验的话。”
顾廷烨接过那枚旧结，看见尾端桃核被磨得发亮。他这才知道明兰在府里也遭了逼迫，而且已经凭药包抢回一局。
他把平安结收入怀中：“让小桃留在接应船上。救出人后，先由她开口，别让何氏以为我们拿她女儿逼供。”
入夜后，盐仓外的两名看守开始交班。一人提灯往堤上走，另一人钻进矮屋吃饭，中间只空出不到半刻钟。
画舫恰在此时靠近芦荡。歌伎按吩咐打翻酒壶，伙计们乱成一团，叫骂与笑声盖过了小船擦过芦秆的轻响。
顾廷烨和石头从背水一侧摸到仓后。窗户被木条钉死，东墙根却留着一道运盐的小门，门锁新换，周围泥地有三个人的鞋印。
石头用薄铁片拨锁，顾廷烨守住墙角。锁舌刚弹开，矮屋里的看守忽然推门出来，提着灯往仓边张望。
顾廷烨捡起石块投向河面。扑通一声，那人立刻转身去看，石头趁机将小门拉开一道缝。
仓内霉味刺鼻，旧盐袋堆到半墙高。何氏被绑在最里侧的木柱旁，嘴上塞着布，脚边搁着一只已经空了的水碗。
顾廷烨没有马上割断所有绳索，只先解开她嘴上的布：“我是顾廷烨。春杏仍在府里，已经被明兰护下了。”
何氏挣扎着后退，显然不肯轻信。她的手腕磨出了血，仍咬着牙问：“你拿什么证明她还好好的？”
顾廷烨取出平安结，却没有递到她手里：“这东西只能证明有人见过她，不能证明她没有受逼迫。小桃就在河上，你亲自问她。”
外头传来脚步声，石头迅速割开何氏脚上的绳子。顾廷烨记下绳结位置，又把绑手的麻绳从柱后整段割下，连同地上的碎布一起留下原状。
三人刚出小门，看守便提灯转回。石头扑上去捂住他的嘴，将人压进泥里；另一名看守听见动静，从矮屋抄起棍子冲了出来。
顾廷烨侧身避过一棍，抓住对方手腕撞向门框。那人见势不对，挣脱后翻过矮墙，沿堤岸向北逃了。
石头想追，顾廷烨喝住他：“先救人。记清他去的方向，别把现场踩乱。”
他们把被制住的看守捆在矮屋梁柱下，没有审问。何氏几乎不能行走，顾廷烨背起她穿过芦荡，上了藏在画舫后的接应船。
小桃一看见何氏便红了眼，却先依明兰的嘱咐报出春杏的现状：“姑娘在夫人东厢房，左手腕有勒痕，已敷过药，没有被送去族庄。”
何氏仍紧盯着她：“杏儿六岁那年烫伤在哪里？”
“不是六岁，是五岁半。”小桃答道，“伤在右膝内侧。她怕被笑话，只对夫人和我说过。她还说，您若问错年岁，就是在试来人。”
何氏绷紧的肩膀终于垮下去。她接过平安结，摸到桃核上的细小缺口，眼泪一下落了下来。
“她没被带走就好。”何氏喘了许久，才哑声道，“那张供词不是我愿意写的。他们拿春杏的命逼我，还按着我的手蘸印泥。”
顾廷烨问：“是谁把你送到这里？”
何氏抬头看他，神情里忽然多了畏惧：“侯爷，里头有一个是您的人。我认得周成，他从前常替您往府里送庄册。”
船舱中静了一瞬。石头握住刀柄的手骤然收紧，顾廷烨却只问：“你亲眼看见他做了什么？”
“他没有进仓绑我，可他在后巷见了押送的人。”何氏闭了闭眼，“他说侯爷派人在巷口接应，连青布车和断穗灯都说得清清楚楚。”
她被押在车里时，曾听见周成催促对方弃车。他让人从南城水门换船，还说第一条船不能直抵盐仓，必须在旧栈桥再换一次。
这番话与空车里的温水、船夫看见的换船过程全都对上了。周成不仅泄露接应位置，还拿出了顾府通行牌，为押送者打通了水门。
石头忍不住道：“会不会有人冒充他？周大哥当年为了救公子，险些连命都丢了。”
何氏摇头：“我认得他的声音。他还掀开车帘看过我，说只要照供纸认下主母授意，春杏自然无事。”
顾廷烨脸上没有怒色，反而沉静得可怕。他让小桃记下何氏所说的每一句，又请她补明被拘时辰、换船地点和看守人数。
何氏说仓中原有三名看守，白日两人在外，一人送饭；傍晚送饭的人乘小船离开，方才逃走的正是负责传话的那个。
顾廷烨吩咐石头立即去水门报官，请差役封住旧盐仓和北堤：“柱后的绳索、地上的束口布都别动。被捆的看守也交给官府，谁都不许私审。”
石头迟疑道：“若周成真牵涉其中，报官便再没有回旋余地。”
“没有回旋余地的是何氏。”顾廷烨看着她腕上的血痕，“她替我信错的人受了罪，我不能再拿旧日恩情替他遮。”
他停了一下，声音更低：“通行牌从我手里发出去，周成也是我越过规矩留下的人。这笔账查到哪里，我便认到哪里。”
何氏被送上回城的小船后，顾廷烨没有同行。他站在旧盐仓门前等官差，远处画舫仍灯火通明，寻欢作乐的名声正顺水传回城中。
天将亮时，周成的住处已经人去屋空。桌上残留半块顾府通行牌的封蜡，柜中衣物少了两身，显然在何氏被救前便得到了消息。
顾廷烨将封蜡交给赶来的差役，亲手报出周成姓名。那两个字说出口时，他便把一条救命之恩护了多年的旧路彻底截断。
回府前，他先让小桃送何氏去官府安置，再把一句话带给明兰：“人救到了，供词是逼出来的。可泄露接应之人，是周成。”
小桃问他还有没有别的话。顾廷烨望着河面沉默片刻，只道：“告诉她，春杏不必再藏。至于我的错，等我回去，由她当面问。”
第三日天色将明，小桃护送何氏回府时，身后跟着两名官差。她只说明兰说人已寻回，问起顾廷烨，却几次避开目光。
明兰没有当着春杏追问，先让母女在东厢房相见。门一关，春杏扑到母亲膝前，看见那两道磨破的血痕，哭得连话都说不成。
何氏抱住女儿，反复确认她没有被带去族庄。明兰等她们缓过气，才请大夫入内验伤，又命丹橘将东厢前后的仆妇全部换成自己的人。
小桃退出屋时，明兰叫住她：“二叔让你带的话，我听见了。他为何没同你们回来？”
“侯爷留在旧盐仓等官差。”小桃顿了顿，“后来又去查周成的住处，只叫我们先送何妈妈回来。”
“还有什么？”
小桃看向两名官差，低声道：“周成不见了。侯爷交了从他屋里搜出的封蜡，还亲口报了他的姓名。别的，侯爷说回来亲自讲。”
明兰听完，没有因人已救出便松口气。周成知道侯府各处门路，也知道顾廷烨会怎么查人；他一日未归案，春杏和何氏就一日不能露在明处。
她当即把母女移到后罩房。那里原是存嫁妆册子的地方，只有丹橘和小桃持钥匙，窗外另设两名可信护院轮值。
何氏不安道：“夫人，族里若来要人，您藏着我们，反倒要担包庇的罪名。”
“不是藏，是在官差取证之前护住证人。”明兰把钥匙交给丹橘，“他们若真按规矩问话，自会带着官府文书来，不会趁夜用一辆骡车抢人。”
辰时将至，顾廷烨才跨进院门。他一夜未眠，衣摆沾着河滩泥，右手虎口还有与看守交手时留下的擦伤。
明兰让屋里的人都退下，只留下桌上一盏灯和那张按过手印的供纸。她没有问他累不累，开口便道：“从何氏托人求援开始，一句不落地说。”
顾廷烨在她对面坐下：“我原想先把人接走，免得内宅这点污水溅到你身上。”
“结果人被换船带走，春杏在我门口险些被绑去族庄。”明兰抬眼，“我要听经过，不要听你原先想替我省掉什么。”
顾廷烨沉默片刻，终于从何氏传出送行时辰说起，讲到自己把暗号与后巷位置交给周成，再到接应落空、沿河追人。
说到旧盐仓时，他没有略去周成的名字：“何氏听见他泄露接应位置，也看见他掀车帘。”
明兰问：“你何时怀疑他？”
“在河埠听见通行牌时已有疑心。可直到何氏认出声音，我才肯把他的名字交出去。”
“所以此前我只知道有人借药包害我，你却已经把接人的路交给了一个可能走漏消息的人。”明兰指尖按住供纸，“若何氏没能活着开口呢？”
顾廷烨没有辩解：“那就是我害了她。我信周成，是因他救过我的命；可我没有资格拿别人的命，替这份信任作保。”
明兰望着他，语气仍平静：“我恼的不是你先去救人。是你把我留在局里，却只肯让我看见别人摆到我面前的那一半。”
“我怕你知道得多，他们便盯你更紧。”
“他们已经在盯我，也已经来抢春杏。”明兰把供纸推到他面前，“你替我决定少知道一些，我便只能在最要紧的时候猜你的下一步。”
顾廷烨看着那枚暗红手印，许久才道：“这一次不猜。你要怎么做，我们一起定。”
明兰先问官差掌握了什么。顾廷烨说，盐仓中被制住的看守已经押下，封蜡也暂存为证；但逃走的传话人和周成都未找到，绳索等物要等正式勘验才能定案。
“族中午前必来催春杏。”明兰道，“若我们只护着人不露面，他们便会说我心虚。若把何氏带去，她又可能在路上出事。”
顾廷烨抬头：“我派亲兵护送。”
“不能只用你的人。”明兰摇头，“对方正等着说你买通证人。何氏母女分别由我的人和官差护着，走两条路，到祠堂前再会合。”
她又让何氏先将被迫画押的经过写成口述，由小桃代笔，何氏逐句确认。那不是替代当面作证，而是防着她再遭不测后，真相只剩旁人的转述。
顾廷烨听出她话里的最坏打算：“我不会再让她们出事。”
“你能挡一处，挡不了所有门。”明兰道，“所以要让对方自己动。放出消息，就说你怕事情闹到官府，愿出钱买何氏改口，再把那张供纸压下来。”
顾廷烨立刻明白：“他们认定我酒后护短，也认定我最怕侯府丢脸。消息一出，周成会来找我谈价，或者去问真正能替他收尾的人。”
“但何氏不能真的出面。”
“自然。”顾廷烨取来纸笔，“石头扮作拿钱传话的人，只说今晚可在旧盐仓附近换供词。银箱装石头，接头处也由官差看着。”
明兰补了一句：“别只盯周成。小秦氏身边能替她往外递话的人，也会去确认这买卖是真是假。”
夫妻二人各列了一份人手。顾廷烨的人盯周成可能藏身的庄铺，明兰则让丹橘从昨日出入内院的仆妇中，找出与外院有亲眷往来的几个。
假消息从侯府侧门传出不到一个时辰，城西一家旧茶铺便有了动静。周成戴着斗笠从后院出来，没去找石头，反而绕进卖香烛的窄巷。
盯梢的人没有惊动他。片刻后，小秦氏身边管事嬷嬷的外甥孙贵，从香烛铺另一道门出来，与周成只说了几句话，便各自分开。
周成往北城废宅去，孙贵却雇车直奔南门。顾廷烨的人跟住前者，明兰安排的护院换了便衣，跟着孙贵出了城。
孙贵走的正是旧盐仓方向。他在远处看见官差封过门，没有靠近，只沿芦荡绕到背水一侧，查看那扇曾关押何氏的小门。
守在外围的人没有现身，只记下他踩过的位置与返回路线。孙贵离开后，又有一名陌生脚夫提着油壶在堤上徘徊，见仓边有人便掉头而去。
消息送回时，明兰正给何氏换药。她听见“油壶”二字，立刻让护院继续守住盐仓外围，不许任何人带火靠近，同时派人通知留守的官差。
顾廷烨则带着何氏的初步证言去了衙门。他没有要求官府立刻定罪，只请次日正式勘验旧盐仓，并查验通行牌的领用记录和水门放行簿。
经手书吏看完证言，提醒他：“若查出侯府家将借主家名义拘人，侯爷也免不了被问失察之责。”
顾廷烨在呈状人一栏署名：“人是我用的，牌是从我府里出去的。该问我的，一并问。”
他回到侯府时，族老催人的名帖已经送到。帖上只写午后祠堂问话，点名要明兰交出春杏，却半字未提已经寻回的何氏。
明兰拿笔在春杏名字后添上何氏，又把名单交还送帖人：“告诉诸位长辈，既问药房之事，经手者和供词上的人都该到。少一个，今日便不问。”
送帖人脸色微变：“下人进祠堂，恐怕不合规矩。”
明兰道：“拿下人的手印定主母的罪，便合规矩；让她进门说话，反倒不合了？请他们先想明白，再来催我。”
顾廷烨站在门边听完，问她：“你真要带何氏去？”
“要。”明兰系好披风，“他们想抢走春杏，是怕活人开口。如今我偏把两个活人都带到他们眼前，让这场问责再也关不起门。”
午后的顾氏祠堂门扉大开，族老分坐两侧。正中摆着给顾廷烨的椅子，明兰的位置却在末席，何氏与春杏更被拦在门槛外。
守门管事伸臂道：“祠堂议的是主母失德，下人不得入内置喙。她们若有话，交份供词便是。”
明兰看了一眼堂内，没有争座次：“正因一张供纸能定我的德行，按手印的人才更该亲口说。今日不让何氏进门，我也不进去。”
族中三老太爷在里头重重顿了顿拐杖：“一个晚辈媳妇，带着奴仆堵宗祠，成何体统！”
“三叔祖若只问体统，我可以站着听。”明兰隔着门槛回话，“若问下毒与逼供，便请证人进来。”
顾廷烨从她身后走上前。他没有坐那把椅子，只叫石头把门边让开：“人是我请来的。谁怕她说话，谁先讲个缘故。”
堂内几位族老低声商议，终于允何氏站在门内，却仍不肯给她座位。明兰便也站到她身侧，把末席那把椅子留空。
小秦氏由嬷嬷搀着坐在上首，脸色苍白：“我原不愿惊动宗祠。只是儿媳换药在先，家中又有人指认，不查清便对不起祖宗。”
三老太爷命人先呈供纸。那枚手印被众人传看一遍，他才问何氏：“这是你按的？”
何氏答：“是我的手印，却不是我自愿按的。供纸上的话，也不是我说的。”
管事立刻斥道：“白纸黑字俱在，你如今被侯爷接回，得了好处，便想翻供？”
明兰没有替何氏回答，只道：“请让她把从离府到获救的经过说完。说完以后，诸位再问她得了什么好处。”
何氏握紧春杏的手，先说自己因照管过药炉，知道陈大夫减附子、添麦冬的缘由。旧药房管事被撤后，有人逼她承认是明兰授意私换毒药。
她不肯认，当夜便被带到一处偏院。孙贵拿出春杏平日当值的腰牌，说她若不画押，女儿便会被送去族庄受审。
小秦氏身边的管事嬷嬷当即道：“孙贵只是我的远亲，早已不在府中当差。他拿到什么，与老夫人无关。”
何氏看向她：“可他知道春杏哪日当值，也知道夫人撤了哪个药房管事。他还说，供纸交进祠堂，自有人让族老逼夫人认错。”
堂内出现一阵骚动。三老太爷敲了敲桌案，让何氏只说亲眼所见，不许攀扯猜测。
何氏便继续说，她在供纸上按印后并未获释，而是被塞进青布车。车到后巷时突然换路，押送者说有人要截车，必须改走水门。
“是谁告诉他们有人截车？”一名年长族老问。
“周成。”何氏道，“他掀过车帘，我看清了脸。他说侯爷安排的人守在后巷，还把接应暗号一并告诉了押送我的人。”
顾廷烨在众人注视下开口：“周成是我的旧部，通行牌也是我准他领用。何氏所说，我已经呈报官府，请查水门放行簿与领牌册。”
三老太爷皱眉：“既是你的家将犯事，便是你们二房自己用人不谨。如何能凭这一点攀扯长辈？”
明兰道：“我们还没有用这一点定任何人的罪。正因不能私定，才请官府查。今日只须先确认，何氏的供纸能不能继续拿来指认我。”
另一位族老翻看陈大夫的诊帖：“药方若确由医者所改，下毒之说自然站不住。但你掌家后内宅不宁，丈夫又在外醉酒辱妻，总有规劝失职之过。”
话题骤然从药包转到酒楼。那位亲戚被叫到堂前，把顾廷烨如何摔杯、如何说夫人管不到他，一句句复述出来。
三老太爷沉声道：“丈夫荒唐，妻子该劝；丈夫辱妻，妻子该忍。你若早些柔顺持家，也不至于叫侯府成为笑柄。”
明兰尚未开口，顾廷烨已将那把为他预备的椅子往后一推。木脚划过砖面，刺耳的一声压住了满堂议论。
