一个“漂亮”的便士,怎么就成了“一大笔钱”？

导语：老板说“That cost a pretty penny”，不是在夸那东西好看——他是在替你心疼钱包。一个词，写尽英文里最温柔的“肉疼”。

你有没有在英文邮件或闲聊里见过这句话：“That new office fit-out must have cost a pretty penny.”

Pretty penny？漂亮的便士？一便士在英国几乎是最不值钱的硬币，加上“pretty”怎么反而变成“一大笔钱”了？

答案藏在 pretty 这个词自己的黑历史里。

Pretty 曾经的意思是“狡猾”

今天的 pretty 是“漂亮”，但如果你穿越回15世纪，对着一个英国人说 pretty，他大概率不会觉得你在夸他长相。

Pretty 的中古英语前身pratie 意思是“ cunning, crafty, clever ”——狡猾、机巧、精明。这个词的义项在15世纪发生了一次关键的漂移：从“精巧的、巧妙的”，扩展到了“数量上相当可观的、不小的”。Pretty 不再只形容“做得巧”，也开始形容“量够大”。

于是，“a pretty penny”的逻辑就通了：不是“一枚漂亮的便士”，而是“一笔相当可观的便士”。这里的pretty 不是审美判断，是数量修饰语。同样的 pretty 还活在 “a pretty sum”（一笔不小的数目）和 “pretty much”（差不多）里，只是“pretty penny”成了它最顽固的化石。