“文死谏，武死战”，这是自古以来的朝廷官员的最高道德标准。苏轼说：“平居有犯颜敢谏之士，则临难有伏节死义之臣。”但是像海瑞这样，扶棺上书痛骂皇帝，最后善终的千年以来一人而已。
海瑞当时以一个六品小官，敢于上书骂皇帝，引起朝野震动，“一日而直声震天下。上自九重，下及薄海内外，无不知有海主事也”。
“舍得一身剐，敢把皇帝拉下马”，海瑞准备好棺材就是赴死的决心。正如黄仁宇在《万历十五年》中所说：“往常臣下向皇帝作谏诤，只是批评一种或几种政策或措施，这种指斥皇帝的性格和否定他所做的一切，等于说他这几十年的天子生涯完全是尸位素餐，而且连为人夫及人父的责任也没有尽到，其唐突之处，真的是古今罕有。”
几百年以来，海瑞和包公已经成为最著名的清官而流芳千古，《明史》称赞“海瑞秉刚劲之性，戆直自遂，盖可希风汉汲黯、宋包拯。苦节自厉，诚为人所难能”。
海瑞，自号刚峰，刚正不阿、犯颜直上、嫉恶如仇、不畏强暴，“每任一官，治一事，痛除蠹弊，雷厉风行严锄豪强，敢犯权贵而有所不畏”。当时连反对他的何良俊也不得不承认：“海刚峰不怕死，不要钱，不吐刚茹柔，真是铮铮一汉子。”
海瑞在明朝就已经是偶像级人物了，以至有人称颂海瑞是“当朝伟人，万代瞻仰”。著名思想家李贽于《寄答耿太中丞书》赞赏海瑞：“吾谓欲得扶世，须如海刚峰之悯世，方可称真扶世人也”。李贽专门写了海瑞传记表述海瑞如何深得民心，“自是士大夫名贪暴者，多窜迹远郡以避，小民始忻忻有更生之望也。”
海瑞去世消息传出后，“百姓奔走相告，扶服悲号，若丧慈母”。当朝廷派人护丧归葬时，“丧出江上，白衣冠送者夹岸，哭而奠者百里不绝。家家绘像祭之”。
海瑞深得民心，却不得官心。给事中戴凤翔弹劾海瑞“包庇奸民，鱼肉搢绅，沽名乱政。”历来都是鱼肉百姓的贪官污吏，海瑞偏偏相反，为民请命得罪了江南官绅地方豪强，所以有了“鱼肉搢绅”的罪名。
黄仁宇在《万历十五年》中将海瑞定义为“古怪的模范官僚”。海瑞就像明朝的堂吉诃德，以一人敌一朝，不仅骂皇帝也骂百官“举朝之士皆妇人也 ”，一生宦海浮沉，三次被罢官，罢一次升一次，最后变成明朝的道德标杆闲置起来。
堂吉诃德大战风车，海瑞则是执着于以德治国，都属于理想主义者。
有人认为海瑞是道德魔鬼，“尽忠如蝼蚁，尽孝似禽兽”。因为海瑞逼死妻妾，还有野史传说海瑞饿死女儿。明人谢肇淛在《五杂俎》怀疑海瑞：“海忠介之清，似出天性，然亦有近诈者”。
无论是神化海瑞还是妖魔化海瑞，都是对海瑞的误读。海瑞的道德勇气来源于他的信仰，孔孟信徒，忠诚的儒家卫道士。海瑞是一个高举儒家道德来对抗官场世故的勇士，碰得头破血流在所不辞。
“不怕死，不爱钱，不立党”，海瑞在明朝乌烟瘴气的官场中是一个另类，一个不合时宜的异端，被人看作“性既偏执”“喜自用”,甚至骂他“有些风颠”“动辄要煞癞”，“殊无士大夫之风”。
海瑞，出身海南望族，四岁丧父，与母亲谢氏相依为命，谢氏以《孝经》、《大学》、《中庸》等儒家经典辅导海瑞。海瑞从小立志以圣贤为榜样，不为乡愿。海瑞最痛恨献媚取宠，讨好世人的乡愿，“今之医国者只一味甘草，处世者只两字乡愿，古治之盛，何由而见。”
孟子曾经说过：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫”，海瑞敢骂皇帝凭借的就是这种道统优越感。嘉靖也不傻，杀你海瑞成就你大名，你成了比干我就是商纣王。嘉靖杀与不杀，都注定了海瑞名传千古，这是当时的环境所决定的。
明朝士大夫的儒家思想已经崩溃，读四书五经出身的官员忙着捞钱，无不“以官爵为性命，以钻刺为风俗，以贿赂为交际，以嘱托为当然”。官场已经形成一个强大的利益集团，劣币驱逐良币，清官的生存空间荡然无存。不管是严嵩徐阶还是高拱张居正，都离不开贪污的生态链。
海瑞的执着注定是一个穷光蛋，朱元璋认为被孔孟思想武装起来的官员应该无私奉献不讲报酬，不需要很多钱。朱元璋高估了儒家的道德力量，剥皮囊草也挡不住大臣贪污，只有海瑞这样的才坚持原则。
海瑞的信仰有两个，一个是孔孟之道，另一个是朱元璋的严刑峻法。
大部分士大夫把儒家思想看作是官场的垫脚石而已，都是些维护封建礼教的假道学和满口仁义道德的卫道士、伪君子，所以李贽批评是“名为山人，而心同商贾，口谈道德，而志在穿窬”。别人是伪君子，海瑞却是坚持如一的真君子，坚持认为道德的力量和朱元璋的酷刑可以拯救明朝。当海瑞再次提起要施行朱元璋时代的剥皮囊草时，官员们吓坏了，遇到海瑞这样一根筋的人没办法。
海瑞的价值观在明朝是没有市场的，不贪污不受贿不送礼不拉帮结派，孤军奋战敢和整个官场做对，就连圣人王阳明都没有这样的偏激。问题在于明朝也是打着尊儒的旗号，在理论上海瑞占领了明朝的道德高地，谁敢公开反对儒家思想谁敢反对洪武祖制。
官员们弹劾海瑞以圣人自许拘泥固执，万历帝说海瑞“词多迂憨，朕已优容”，“虽当局任事，恐非所长，而用以镇雅俗，励颓风，未为无补，合令本官照旧供职。”大家共同的态度就是，惹不起躲得起，加官进爵挂起来。
海瑞成了明朝的道德模范，可以学习瞻仰但不能重用，因为朝廷需要这样的典型来显示大明的朝纲端正，来维系世道人心。海瑞所信仰的道德伦理变成了朝廷的点缀和门面，与官场斗争的海瑞这个道德模范和大战风车的堂吉诃德有什么区别呢。
纵观海瑞的一生，自40岁步入官场，到74岁病逝在任上，前后历经34年。在这34年里，赋闲时间长达16年。海瑞最后七次辞职就是不准，抑郁而终。
几百年来，海瑞形象深入民间，海青天成了正义的象征，海瑞罢官那是为民请命，海瑞身上寄托者中国人特有的感情和理想。
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