吴佩孚穷途末路下，本想逃往四川东山再起，却被土匪打死了秘书长

1927年6月，吴佩孚在逃往四川途中，遭遇土匪袭击，秘书长张启煌被打死。吴佩孚抱着张启煌的尸体，忍不住放声大哭。

在北伐军与奉军的南北夹击之下，吴佩孚大败，丢失了整个河南。树倒猢狲散，昔日的“十四省讨贼联军”总司令境况极其悲惨。
走投无路之下，吴佩孚给四川军阀杨森发去电报，表达了“同意入川”之意。
原来，吴佩孚曾经有恩于杨森。第一次直奉战争失利后，知恩图报的杨森就多次邀请吴佩孚入川，不过当时吴并未答应，而是很快东山再起。
此一时彼一时，现如今的吴佩孚，面临着“姥姥不疼，舅舅不爱”的尴尬局面，在属下的极力进谏下，才决定投奔杨森。
只是即使到了穷途末路，秀才出身的吴佩孚依然放不下架子，电报中没有用“请求”二字，而是“同意”。
蜀道难，难于上青天。吴佩孚带领着残兵败将，一路上爬山涉水，将士苦不堪言，军心涣散之下逃兵甚多。
走到邓县沟林关时，当地百姓纷纷前来索要吴佩孚的墨宝。写得一手好字的吴佩孚兴致大发，逐一题字“定天下”，由此耽误了部队的行程。

秘书长张启煌考虑到白等下去毫无意义，便带领秘书处人员出发打前站。谁知路上中了土匪头子索金娃的埋伏，乱战之中张启煌中了流弹倒地，一命呜呼。
得知消息的吴佩孚带领着卫队火速前往，土匪早已没有了踪影。吴佩孚抱着张启煌的尸体失声痛哭，左右无不为之动容。
张启煌是吴佩孚后期的首要智囊，是其“大事不决”时的依靠。心高气傲的吴佩孚对任何人颐指气使，但只有两个例外，一个是老上级曹锟，另一个就是有真才实学又能办成事的张启锽。
张启锽死后，痛失爱将的吴佩孚化悲痛为力量，带领着部队克服了各种困难，终于到达了目的地。杨森将其安排在白帝城。
此时，吴佩孚所带本就不多的人马，死的死逃的逃，算上后勤兵也只有两千多人，但他依然威风不减，在白帝城设置行辕，“孚威上将军”和八大处的牌子一应俱全。
在所有军阀中，蒋介石最为忌惮的就是川军。吴佩孚与杨森联手，势必会成为北伐军的心腹大患。蒋介石通过多种方式，对杨森不断施压。
为了暂避北伐军的锋芒，也为了确保吴佩孚的安全，杨森将吴转移到心腹刘存厚处，地点在云雾山笠竹寺。

不过，一波未平一波又起，吴佩孚手底下只有两千多人，可是却有四千多把枪，不少还是质量上乘的“汉阳造”，甚至有德国进口的轻重型机枪。
在军阀混战的历史上，川军以装备落后著称，因此吴佩孚部成为附近许多军阀觊觎的对象。
其中，在大竹附近的军阀罗泽洲胆子最大，直接带兵包围了吴佩孚部，要求其交出枪支弹药，否则就兵戎相见。
“枪支是军人的生命，怎么能够交给你们这些无名小辈？”吴佩孚气不打一处来，痛斥了罗泽洲派来游说的军官。
可是战场上是拿实力说话的，之前吴佩孚为了恢复元气，在两千多人的基础上招兵买马，拓展到四千多人，分成三个警卫旅，驻扎在外围各地，以至于护卫他的只有五百多老弱病残幼，根本不是罗泽洲的对手。
罗泽洲部旅长熊玉璋直接派兵冲向了吴佩孚的住处，不断发暗枪。
虎落平阳被犬欺，落毛的凤凰不如鸡。在妻子张佩兰及其他亲信的反复劝导下，吴佩孚终于放下面子，出行辕与罗泽洲和谈，以无偿赠送一半枪支弹药的代价，换取了暂时的平安。

这件事情令吴佩孚的威信进一步受损，手下将士离心离德，纷纷溃逃。吴佩孚也不强行阻拦，既然枪弹少了一半，又要这么多兵干什么？
吴佩孚的头脑还算清醒，云雾山笠竹寺是无论如何不能再呆了，保不齐什么时候熊玉璋再来敲一竹杠，到时自己真就成了光杆司令了。
吴佩孚随即率军转移到了小场镇河市坝，过起了忍辱偷生的日子。
1930年5月，中原大战爆发。面对着乱成一锅粥的局面，吴佩孚自认为这是一个难得的机会，通电予以“调停”。
吴佩孚带兵出川，谁知在万县，被刘湘部的王陵基阻拦，东下的企图随之胎死腹中。
由于张学良的加入，中原大战最终以蒋介石的胜利告终。蒋介石腾出手来，有精力对付不安分的吴佩孚了。他发出电报，邀请吴“赴南京，共商大事”。
在众人面前，吴佩孚表现的大喜过望，他当即同意奔赴南京，无论手下如何劝阻，不起任何作用。
正所谓兵不厌诈，就在蒋介石在南京等着和吴佩孚会面时，吴佩孚悄悄来到邓锡侯的防区灌县，在邓锡侯派人协助下，由灌县西进入原始森林，并由此进入了甘肃南部。

后来，吴佩孚在回忆起四年在川逃亡生涯时，以“生死两难悲末路，夫妻垂老泣牛衣”形容其艰辛与困苦。