猛犸象复活研究获重大进展：科学家从4万年前的猛犸象体内取出RNA

据英媒11月15日报道，瑞典与丹麦研究人员最新研究显示，他们已从已灭绝的猛犸象体内成功提取出世界上最古老的核糖核酸（RNA）。这种重要核酸存在于所有活体细胞中。

研究团队首次从4米高的冰河时期巨兽体内成功分离并测序了RNA分子。这些来自西伯利亚永久冻土层中保存近四万年的猛犸象组织样本，代表了迄今复原的最古老RNA序列。

作为细胞中执行多种功能的关键分子，RNA不仅承担传递蛋白质合成指令的任务，还参与基因调控过程。

专家认为，该研究成果将推动猛犸象、渡渡鸟和塔斯马尼亚虎等灭绝生物的复活计划。哥本哈根全球研究所的研究报告作者埃米利奥·马尔莫尔博士向媒体表示：“我们的方法与成果确实能为‘灭绝生物复活’计划提供重要参考。”

“科学家需要更全面地掌握这些灭绝物种的生物学信息——不仅要了解基因在基因组中的位置及其与现代近亲物种的突变差异，还需明确这些基因的表达方式、调控机制及动态功能。这些是DNA无法独立揭示，而必须依赖RNA解析的关键信息。”

长毛猛犸象是类似大象的动物，约60万年前演化于欧亚大陆的北极半岛。最后一批猛毛猛犸象约在4000年前灭绝，那时埃及吉萨金字塔群已建成。

作为大象的近亲，长毛猛犸象是有史以来最著名的灭绝生物之一，通常被描绘成拥有弯曲长牙和厚重毛发的外形。

这种巨型哺乳动物站立时高约4米，重约6吨，在末次冰河时期广泛分布于北欧、亚洲和北美地区。

作为猛犸物种谱系中最后存活的种类之一，毛猛犸约在4000年前走向灭绝。长毛猛犸象曾与早期人类共存，人类捕食它们作为食物，并用其骨骼和象牙制造武器与艺术品。

然而其灭绝原因尚未定论，学界就人类狩猎与剧烈气候变化所起的作用存在激烈争论。

多年来，科学家持续提取并解码猛犸象DNA，以拼凑其基因组与演化历史。而能显示基因活性的RNA分子始终难以获取——直至此次突破。

研究中，团队对10具末次冰期长毛猛犸象的“异常完好”冷冻遗骸进行采样，其中最古老的“尤卡”标本距今3.9万年。

尤卡的一条腿部标本，展示去皮后下肢部位的完好保存状态，这使得古代RNA分子得以成功提取

RNA（核糖核酸）是对大多数生物功能至关重要的分子。

作为存在于所有活细胞中的核酸，RNA与DNA具有结构相似性。

RNA分子在细胞代谢中扮演着关键多元的角色，从携带编码信息到生成功能蛋白，从调控基因表达到促进蛋白质组装。

但与著名的双螺旋结构DNA不同，RNA通常以单链形式存在。

尽管分析的10份组织样本均来自猛犸象，但其中仅有三份检测出的RNA序列可“明确判定源自猛犸象”。

马尔莫尔博士向媒体解释：“由于这些猛犸象在永久冻土中埋藏数千年，当我们发掘时它们已携带各种环境污染物。这主要来自尸体完全冻结前滋生的细菌，也包括发掘后的现代污染——主要是处理样本人员留下的人类DNA和RNA污染。”

令人振奋的是，研究人员成功在“尤卡”样本中发现了构建蛋白质的RNA分子——这是迄今为止测序获得的最古老RNA。

当“尤卡”存活时，这些RNA分子编码的蛋白质曾在肌肉收缩和应激代谢调节中发挥关键作用。

研究团队还发现迹象表明，这头幼年猛犸象在死亡前曾遭受细胞应激反应，很可能源于被洞狮等捕食者攻击。

研究人员同时在样本中发现了调控基因活性的微RNA分子——这同样是科学界首次实现此类发现。

马尔莫尔博士向媒体表示：“这些微RNA对科学界而言完全未知，可能仅存在于猛犸象体内，最多延伸至现代大象。不过我们尚未在现代大象组织中找到其表达证据。”

提供古代RNA测序样本的猛犸象头骨皮肤与耳朵部位。该皮肤样本于2018在西伯利亚因迪吉尔卡河附近的贝拉亚戈拉被发现

“目前关于现代大象微RNA的数据有限，这些功能单元或许确实存在，只是我们尚未掌握相关证据。”

发表于《细胞》期刊的研究成果揭示了“RNA分子在漫长时间尺度中持续存在的潜力”——其存续时间远超此前认知。

未来科学家或许还能对冰河时期遗骸中保存的流感病毒、冠状病毒等RNA病毒进行测序。研究人员希望未来能开展结合史前RNA与DNA、蛋白质及其他保存生物分子的综合研究。

学者补充道：“此类研究或将从根本上重塑我们对已灭绝巨型动物及其他物种的认知，揭示那些被时光冻结至今的生物学隐藏层面。”

（原文标题：De-extinction of the woolly mammoth takes a MAJOR step forward: Scientists extract the RNA from a creature that lived 40,000 years ago - and it could allow them to resurrect the lost species）