北京
前文说到，霍忠贤外表硬朗，实则心肠温热，最重江湖情义。小贤刚踏进屋子时，他眼眶已然泛红，听闻小贤一番话语，当即忍不住落下泪来。
霍忠贤猛地起身，一把将小贤紧紧抱住。“老五，这事三哥也有做得不妥之处。”
话都说到这份上，一众兄弟围坐一处。小贤坦然开口：“三哥你若是想打理场子，有任何不清楚的尽管问我。倘若你有意扎根南关立足，我名下的场子尽数让给你，咱们兄弟之间不分彼此。”
二人唏嘘落泪，片刻后点起香烟，激动的情绪渐渐平复下来。
霍忠贤沉声道：“老五，你打理场子的本事毋庸置疑，南关的地盘我自然不会插手占据。只是眼下二道地界出了桩棘手事，当地收取保护费的领头人是袁刚，你也知晓此人底细。当年四哥曾持刀追得他仓皇逃窜三条街巷，如今今非昔比，袁刚麾下弟兄成群，器械齐备，在二道的声势已然压过我一头。”
世事轮转起落难料。当初霍忠贤开设赌局那会儿，老四还曾持刀追砍袁刚，彼时袁刚忌惮退让，不曾与其正面抗衡。往后双方各守地界互不滋扰，袁刚暗中招兵买马稳步壮大，待到如今，霍忠贤已然不敢轻易招惹对方。
小贤闻言淡然一笑：“三哥不必忧心，择日我出面约袁刚碰面商谈便可。咱们无意抢占他的固有地盘，只求和睦相处。”
“也好，那就试着接洽一番。”
随后霍忠贤差人给袁刚递话，相约次日在二道酒楼设宴相聚。
赴宴当日，霍忠贤、小贤连同张法英一行三四人落座包厢，袁刚则带着六七名弟兄前来赴约。
举杯饮下第一杯酒，霍忠贤率先开口：“袁刚，如今我赌营生意日渐难做，便想着效仿老五，在二道地界收取些许保护费糊口。我只挑你瞧不上的零散地界，早市、夜市、小型农贸市集这类便可。你坐拥大块肥肉吃肉，只求分给我一口汤水度日，不知你能否成全？”
袁刚端坐席间，目光淡淡扫过一旁的张法英。江湖中人品性迥异，一类心胸豁达眼界长远，另一类则心胸狭隘，恩怨分毫必计较。
想起昔日被张法英持刀追堵的旧怨，袁刚面上却不露半分异色，既没有出言讥讽，也不曾面露不悦。他朗声笑道：“忠贤这话就见外了，别说分你汤水，就算整块肥肉均分也无妨。二道地界但凡你看中的场子，尽管接手，哪怕是我的地盘，拱手相让也未尝不可。”
小贤冷眼旁观，一眼便看穿袁刚本性。此人城府极深，面上和善热忱，内里暗藏算计，是典型的笑里藏刀之辈。他没有当场出言点破，深知霍忠贤此刻满心期许，贸然劝阻只会扫了对方兴致。这一场宴席气氛融洽，众人酒足饭饱后各自散去。
回到霍忠贤的赌局据点，他对着小贤坦言难处：“收取保护费这行当我们从没接触过，不懂其中门道，劳烦你抽调些弟兄过来搭把手。”
负责南关保护费事务的向来是海波，可他与霍忠贤之间存有旧隙。早前海波失手伤了常宝民手下弟兄，事后还自断一指赔罪，两方心结始终未能彻底消散。
小贤随即找来海波叮嘱：“三哥打算在二道开拓地盘收取保护费，明日你带上弟兄前去相助。”
海波爽快应下：“贤哥放心，三哥便是我的兄长，过往恩怨早已翻篇，我绝不会心存芥蒂。”
次日清晨六点光景，常宝民带着一众手下，海波也领着南关熟稔收账门道的弟兄会合，两队人马凑齐十余人。
海波与常宝民碰面时气氛略显尴尬，碍于双方领头人已然握手言和，二人各奉其主，只得简单寒暄，各司其职行事。
一行人直奔早已打探好的早市，这片市集向来无人管控，是块无人涉足的空白地盘。海波率先走到一位鱼摊老者身前表明来意。
“我们是霍忠贤麾下弟兄，往后这片早市由我们看管庇护，每月每户收取一百元保护费。”
市集商户平日里常遭闲散混混滋扰，大多愿意缴纳费用换取安稳。可不曾想老者满脸错愕，连连摆手。
“小兄弟弄错了，方才短短片刻前，已经有人过来收过费用了。”
海波神色一凝：“你把钱交给了何人？”
老者抬手朝侧边一指：“那边七八名年轻人，还有两个染着黄头发的，钱款都交到他们手里了。”
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