NASA联手商业伙伴，雨燕天文台升轨任务将于6月30日发射

图源：NASA/Katalyst Space

NASA正携手合作伙伴Katalyst Space与诺斯罗普·格鲁曼，计划于北京时间6月30日18时23分（美国东部时间6月30日上午6:23），从南太平洋马绍尔群岛共和国的夸贾林环礁，发射一项特殊的“升轨”任务。

目标是为NASA的尼尔·格雷尔斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory，Swift）重新抬高轨道，避免它在今年年底前坠入地球大气层。

01

—一台快22岁的太空望远镜

雨燕自2004年11月发射升空以来，一直是NASA天体物理学领域的“瑞士军刀”,它能同时覆盖伽马射线、X射线、紫外和光学波段，一旦探测到瞬变爆发事件，便迅速指向目标，并向地面和太空其他设备发出警报，协同开展后续观测。

被“BOAT”（有史以来最亮伽马射线暴）点燃的宇宙尘埃环，这是SWIT望远镜及其他太空望远镜观测到的最剧烈的宇宙爆炸。

图源：NASA/Swift/A. Beardmore（莱斯特大学）

2022年，Swift观测到有史以来最亮的伽马射线暴，被科学家称为 BOAT（Brightest Of All Time，最亮之爆）。

正是因为Swift的快速响应能力，它和哈勃、韦布等其他望远镜形成完美互补，共同解答了许多单个设备无法解决的宇宙难题。

然而，所有低轨道航天器都无法避免地球高层大气的阻力。如果没有推进系统主动抬升，轨道会逐年衰减。近期太阳活动加剧，进一步加速了“雨燕”的下降速度。按照此前预测，它最早将在今年7月触及约298公里的临界高度，一旦低于该高度，升轨任务的成功率将大幅降低。

为此，NASA联合宾夕法尼亚州立大学埃伯利科学学院的操作团队，调整了“雨燕”的日常姿态管理：不再以科学观测为唯一目标，而是选择能最大限度减小迎风面的指向，同时尽可能降低功耗，让巨大的太阳帆板以更符合空气动力的角度迎风。这些措施已有效减缓轨道衰减，预计可将“雨燕”维持在临界高度以上直至今年秋季。

NASA天体物理学部主任肖恩·多马加尔-戈德曼（Shawn Domagal-Goldman）表示：“我们不想开创‘所有坠落航天器都要救援’的先例，但Swift不是普通的航天器，它拥有独特的天体物理学能力。它能快速扫过夜空，捕捉那些在黑夜中‘爆炸’的天体。”

02

—商业航天服务的一次“压力测试”

与其像多数退役卫星那样任其再入，NASA决定借此机会推动美国商业卫星在轨服务技术的发展。2025年9月，NASA与Katalyst Space公司签约，要求其在不到一年的时间内，设计、建造、测试并发射一颗能追上、抓取并抬升“雨燕”轨道的服务航天器。

“Swift在设计之初并未考虑被维修，”Katalyst公司CEO Ghonhee Lee坦言，“但如果我们能快速、低成本地延长它的寿命，我们就为那些从未设计过在轨维护的卫星开辟了一条新路。要在地球之外建立持久的存在，我们必须具备操控空间环境的能力，这意味着要在卫星发射后，能部署机器人航天器进行重新定位、修复、补加燃料甚至改装。”

03

—主角LINK：小巧而强悍

这次任务的核心是一台名为LINK的机器人服务航天器，由Katalyst Space制造，重约400公斤，高度约1.5米，仅为“雨燕”整体尺寸的三分之一。它展开近约6米的太阳能帆板，由三台离子推进器和三只机械臂构成主力系统。

Katalyst公司的工程师在将他们的LINK机器人维修航天器移入NASA戈达德太空飞行中心的振动测试室时，对其进行稳定操作。

图源：NASA/Scott Wiessinger

今年春季，LINK在NASA戈达德太空飞行中心完成了模拟发射和太空极端环境的热真空测试，随后又在科罗拉多州布鲁姆菲尔德的Katalyst工厂进行了发射前最终评估。

04

—搭载“飞马座XL”，从空中发射

LINK将搭乘诺斯罗普·格鲁曼公司的飞马座XL（Pegasus XL）空射火箭升空。该火箭由改装后的L-1011运输机“观星者号”（Stargazer）携带，可从全球几乎所有地点发射。

2026年6月17日，在NASA位于弗吉尼亚州的沃洛普斯飞行基地，“观星者号”运输机、飞马座XL火箭和LINK航天器等待起飞。工程师在火箭整流罩内精确控制温度和湿度，以确保卫星和航电设备在飞行过程中免受天气和变化的环境条件影响。图源：NASA/Ron Beard

“借助‘观星者号’，我们几乎可以在世界任何地方部署飞马座火箭，”诺斯罗普·格鲁曼发射系统副总裁Wes Collier说，“这种灵活性和快速响应能力，能让LINK尽快抵达‘雨燕’身边，为升轨操作留出充足时间。”

6月17日，工程师在NASA弗吉尼亚州沃洛普斯飞行基地将LINK装入飞马座XL，并将火箭挂载到“观星者号”机腹下。6月18日，这架飞机携载火箭飞往夸贾林环礁，目前已在发射场就位。

艺术家绘制的Katalyst Space公司“Link”在轨服务航天器接近并捕获NASA雨燕天文台、执行轨道提升任务的示意图。

图源：Katalyst Space Technologies

入轨后，LINK将进行数周的在轨调试，测试推进、导航和传感器系统。随后，它会缓慢接近“雨燕”，利用机械臂捕获天文台，并在数月内将其轨道平稳抬升至约约595公里，几乎恢复至发射初期的水平。

05

—救援行动即将启动

由于近期太阳风暴导致高层大气膨胀，Swift受到的阻力比预期更大。按照当前轨道，它将在今年年底前坠入地球大气并烧毁。

为此，NASA委托Katalyst Space公司，使用其新型Link航天器执行“Swift Boost”救援任务。该任务计划于6月30日左右发射。

救援成功后，Swift有望继续工作一段时间，继续为人类捕捉宇宙中最剧烈的爆炸事件。

参考

[1]https://www.space.com/space-exploration/launches-spacecraft/nasa-is-paying-usd30-million-for-a-1st-of-its-kind-rescue-mission-to-the-aging-swift-telescope-before-it-falls-from-space-is-it-worth-it

[2]https://science.nasa.gov/missions/swift/swift-boost-mission/partners-nasa-ready-for-june-launch-of-swift-boost-mission/

[3]https://spacedaily.com.cn/launches/