江西
1956 年，新中国第一部以古代科学家为主角的传记影片《李时珍》上映，电影由上海电影制片厂出品，著名导演沈浮执导，赵丹饰演这部传记片的传主——明代著名医学家、《本草纲目》的作者李时珍。
此前电影《武训传》批判风波，让赵丹仍心有余悸，对历史人物题材的电影十分谨慎，最初看到剧本时感觉单薄粗糙，担心没人物、没戏，担心再次出现创作争议，故而婉拒出演。
导演沈浮没有灰心，他多次与赵丹进行沟通，告诉他 “单薄剧本也许不是一件坏事，反而留给演员极大塑造空间，让你们演员英雄有用武之地”，赵丹这才下定决心接下李时珍这个角色。
为了进一步解决之前古装片存在的形式和内容的问题，赵丹首先穿上服装，把李时珍的服装变成他的 “衣服”。
赵丹还向导演建议，李时珍的服装不能用绸质的，而要用麻布。因为麻布有分量、有朴素感和朴实的美。叫李时珍穿绸穿缎的飘起来就不行了，就没有贴近这个人物。
所以导演沈浮规定，电影里面皇宫里的人穿绸穿缎的，而李氏一家包括老百姓都穿布的。
电影开始先拍的是外景，赵丹说这对他塑造角色有很大好处，因为要走路、要爬山等，逼着你的体态要多姿多态，风度又要自然，到后来这身服装就不成其为负担了，的确变成了衣服而不是戏装了。
这时候心理、外形没有任何负担，变得越来越松弛，越来越找到了古人的感觉和状态，这就为赵丹的角色塑造打下了良好的基础。
通过饰演这位明代的医学家李时珍，赵丹在电影表演艺术上、在人物塑造上又有了新的认识和体会：
先勿从概念出发。什么伟大的药物学家，古人，等等，办法是先还原于“人”，“普通人”，“可以理解的人”。“伟大”是事后人们对他的评论，自己去意识伟大，那还行？那就势必要先脖子硬起来，挺胸、凸肚、干瞪眼、捏紧拳…… 一身毛病。真像是个泥菩萨啦。伟大在于造福人民，推动科学前进。扮演历史上的伟大人物形象，首先不要让“伟大”吓住了，
其次，伟大的人物形象，也是丰富多彩各式各样的，并且都有各自的个性的。我真不知道究竟是谁铸就的那一套“英雄”模子？就没有一个勇士敢砸碎它？为什么咱们就不能塑造一个专喜欢开玩笑的英雄人物？为什么咱们又不敢塑造一个看来懦弱而当敌人刀架在脖子上的时候却是决不吝惜自己生命的英雄形象呢？
我这种想法是从演李时珍起就有的，林则徐、聂耳、许云峰，包括将来要演的李白、鲁迅在内，我都把他当作普通的人。我认为，还是应从自我出发，这样才可理解，才可体验。从普通到伟大，让他随着戏剧的规定情境而成长，而开花、结果。不然寸步难行。
电影《李时珍》还有一个特点，人物的时间跨度大，赵丹要从年轻演到年老，17岁演到到70 岁，李时珍的老年造型在当时是个较大的难关。
从年轻演到年老，化妆、体型变化较大，在声音变化这方面，赵丹也做足了工夫。
李时珍的老年妆，化起来很麻烦，要在演员脸上化表皮，用棉花、杨干漆、再加泡力士等。赵丹要比其他演员早四个小时去化妆，化妆了不能多动，只能吃点牛奶这样的流质食物。
赵丹妻子黄宗英回忆，拍戏期间赵丹回家脸上还带着残留胶痕，皮肤长期过敏泛红，但从未要求简化妆造，只为贴合李时珍半生风霜的沧桑感。
1956 年电影《李时珍》公映后反响巨大，成为几代中国人认识这位明代医学家李时珍与中医药文化的经典影像范本。
影片跳出当时脸谱化的历史人物叙事，侧重表现知识分子实事求是、不惧强权、毕生坚守理想的精神，也是赵丹建国后重塑表演口碑的代表作，为后续《林则徐》等经典历史人物影片奠定表演风格基础。
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