上海
随着年龄增长，衰老是不可避免的生物学过程。我们往往更加关注特定部位的衰老，例如皮肤出现皱纹，腿脚反应不够灵活。但在科学家眼里，衰老并非局限于某个组织，不同器官之间的信息交流在系统性衰老调控中发挥着不可忽视的作用。一旦信息交流出现障碍，衰老便会加速。
近日，一项发表于《细胞-代谢》的研究发现了一条涉及骨骼肌、下丘脑和棕色脂肪之间的通信通路。在这条通路中，骨骼肌分泌的Mimecan蛋白作为外周信号，作用于下丘脑，进而通过交感神经输出调控棕色脂肪的产热功能，最终影响核心体温节律和寿命。
在这项研究中，研究人员首先对比了年轻小鼠和老年小鼠三种骨骼肌的基因表达谱，他们发现Mimecan蛋白是唯一一个在衰老过程中表达显著下调，但在延缓衰老小鼠模型中表达得到恢复的分泌蛋白。
进一步研究发现，Mimecan蛋白主要由骨骼肌分泌，但会受到交感神经的精密调控。当神经信号减弱，肌肉的Mimecan蛋白产量就会下降。
为了验证Mimecan的功能，研究人员构建了肌肉缺失Mimecan的小鼠模型。这些小鼠虽然在年轻时看似正常，但到了中年时期，就开始出现了明显的衰老迹象，比如身体脂肪增加、核心体温调节能力受损。尤其是在夜晚活动时，这些小鼠无法有效升高体温。同时，它们体内的棕色脂肪组织功能紊乱，线粒体产能下降。总体来看，小鼠会更早地变得易胖和怕冷，这也与自然衰老时的现象类似。
▲研究示意图（图片来源：参考资料[1]）
既然Mimecan蛋白水平会随着衰老不断下降，那么补充它能否延缓衰老呢？
研究人员发现，补充Mimecan蛋白确实有这种效果。当他们通过基因疗法，使老年小鼠肌肉重新大量生产Mimecan之后，身体转变就迅速发生了。这些老年小鼠血液中的Mimecan水平恢复到了年轻时的状态。它们原本衰退的体温调节功能，再次变得活跃。同时，棕色脂肪重新被激活，线粒体活力大增。
更惊人的是，这些接受“Mimecan补充疗法”的老年小鼠，中位寿命与最大寿命得到了一定程度的延长。而且，研究发现老年小鼠的体温调节能力越强，就会活得越久。这表明，维持强有力的体温昼夜节律，可能是延缓衰老、延长寿命的关键之一。
图片来源：123RF
当然，我们目前并无法通过药物或疗法来提升Mimecan水平。但研究人员也给出了日常中可能发挥作用的方式，那就是运动。
他们让老年小鼠进行了为期8周的自主跑轮运动。结果发现，运动组小鼠的肌肉交感神经信号增强，肌肉和血液中的Mimecan水平得到了有效维持。而没有额外运动的对照组，Mimecan水平持续下降。不过，在那些肌肉缺失Mimecan表达能力的小鼠身上，运动的益处就完全消失了。
这项研究首次揭示了骨骼肌通过分泌Mimecan蛋白，与神经系统和棕色脂肪构成一个精密的跨器官调控网络，影响着哺乳动物的衰老速度和寿命极限。在真正可用的疗法到来之前，或许主动增加运动量，让肌肉动起来是一种潜在的抗衰替代策略。
参考资料：
[1] Kentaro Mori et al, Muscle-derived Mimecan regulates hypothalamus-brown adipose tissue communication and promotes health and lifespan in mice, Cell Metabolism (2026). DOI: 10.1016/j.cmet.2026.04.003
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