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虽然你们最初是想模仿鸟儿飞向蓝天，但让先行者们始料不及的是，真正最早的实用航空器是气球。中国早在五代时期就发明了热空气气球—孔明灯。但真正的热气球载人升空和自由飞行，直到18世纪才由法国人蒙奇尔费兄弟实现。
此后，又诞生了氢气球、氦气球。作为最早的升天工具，300多年来气球一直为人类所用，并在高空科学探测方面始终发挥着独特的作用。
飞艇其实就是橄榄形、有动力、可控制方向的大气球。历史上第一艘有动力的载人飞艇也诞生在法国。20世纪初，著名的德国飞艇设计师齐伯林伯爵设计出系列硬式飞艇，成功地应用于民用商业航空，并参加了第一次世界大战，在20世纪前30年内曾风靡欧美大陆，技术史上将这一时期称为“飞艇时代”。
但是，好景不长。1937年5月6日，堪称“空中泰坦尼克”的“兴登堡号”飞艇在美国莱科赫斯特降落时爆炸起火，36人遇难。从此，齐伯林硬式飞艇停飞，飞艇逐渐推出航空舞台。
几乎与飞艇同时代诞生的飞机就要幸运得多了。自美国的莱特兄弟在1903年试飞成功后，飞机很快便闯进了军事和运输等领域。第一次世界大战时，飞机带着匕首和手榴弹参加了战斗，到了第二次世界大战时期，飞机装上了枪炮，空中厮杀的激烈毫不亚于地面战斗。著名的不列颠空战，偷袭珍珠港以及陈纳德“飞虎队”都是由飞机扮演主角。“二战”后，航空工业走进了“喷气时代”。抗美援朝战争中，我国年轻的志愿军空军与美国老牌空军的殊死较量就是喷气式战斗机的首次大规模空战。
从那以后，喷气式战斗机不断更新换代，从亚音速走向超音速，如今已走入了“隐形战机时代”。在这一时期，民用航空业也得到了迅速的发展。飞机是目前最快的交通工具，各式各样的运输机和大型民航客机使世界越变越小。美国正在研制的高超音速客机可以像“打漂漂”一样在大气层顶部作跳跃式的飞翔，它横跨太平洋将只要两个小时左右。那时候，地球就变得更小了。
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