江西
1947年8月20日拂晓，陕北米脂县沙家店一带，西北野战军的阵地上异常安静。彭德怀站在简陋的指挥位置前，等的不是一场普通伏击，而是整编第36师的师部和主力。毛泽东也在等待消息，他很清楚，这一仗若打不好，陕北战场的压力就难以缓解。
沙家店并不是理想战场。
东面有黄河，西面受无定河地形牵制，北边接近沙漠，南面又是国民党军活动区域。部队一旦被压住，退路和展开空间都很有限。按传统兵法，这种“侧水侧敌”的地形，稍有不慎便可能陷入被动。
彭德怀偏偏选中了这里。
原因并不复杂。整编第36师从榆林南下，沙家店是其必经区域。更重要的是，胡宗南判断西北野战军已经向黄河东岸转移，认为彭德怀正在撤退。这个判断，给了西北野战军隐藏主力、布置伏击的机会。
此前，西北野战军围攻榆林，外围据点相继被压缩，城中守军面临危险。蒋介石担心榆林失守，命胡宗南调兵增援。胡宗南没有让大部队直接扑向榆林，而是安排一支部队公开行动，制造声势；又令整编第36师绕道南下，企图突然进入战场，与榆林守军形成夹击。
这套部署看似周密，却有一个致命问题：他把彭德怀的撤围，当成了仓皇逃跑。
彭德怀没有硬守榆林。
他命令部队撤出包围圈，同时让部分兵力渡过黄河，故意留下“主力东撤”的迹象。真正的主力则隐蔽在米脂、佳县和榆林之间，等待敌军深入。兵力少、装备差，不能处处争夺据点，便只能让对手按照错误判断继续走下去。
有意思的是，国民党军很快真的上了钩。
整编第36师师长钟松率部出榆林后，行军颇为自信，甚至将部分辎重留在榆林，以求加快速度。他认为西北野战军不过是小股部队沿途袭扰，整编第36师战斗力强，不会轻易被吃掉。
这个师确实不是普通部队。
1946年，胡宗南将第36军整编为整编第36师，下辖三个旅，编制和装备都优于一般部队。钟松本人长期在国民党军中任职，曾获青天白日勋章，对自己的部队颇为倚重。也正因为如此，彭德怀没有把它当作普通援军，而是把它视为牵动陕北局势的一条“大鱼”。
8月18日，整编第36师先头部队进入西北野战军第三纵队的警戒范围。枪声突然响起，先头部队遭到打击。可战斗并未持续太久，解放军随即后撤。
这不是失误，而是诱敌。
彭德怀发现，钟松把先头部队与师部拉开了距离。如果第三纵队此时全力压上，既不能立刻形成合围，反而可能惊动敌军。打一阵便走，既能造成“兵力不多”的假象，又能让整编第36师继续向预定区域靠近。
钟松果然没有停下。
8月19日，陕北突降暴雨，道路泥泞，整编第36师行军速度被拖慢。对于钟松来说，这场雨很麻烦；对于彭德怀来说，却让敌军更加集中，也使各纵队有了调整部署的时间。
西北野战军第一纵队、第二纵队逐步从隐蔽位置展开，第三纵队负责牵制先头部队，并堵住南面可能赶来的援军。整编第36师的师部和主力，终于被引入沙家店附近。
此时，彭德怀才下定决心。
8月20日拂晓，总攻开始。第一纵队向沙家店发起突击，第二纵队从侧后压缩空间，第三纵队则缠住敌军先头部队，阻断刘戡率领的援军。国民党军很快发现，眼前的对手根本不是此前遭遇的零散袭扰部队，而是西北野战军的主力。
钟松急忙向胡宗南求援。
胡宗南派飞机支援，刘戡也奉命北上。但战场态势已经改变，空军无法准确判断地面部队位置，刘戡的援军又被第三纵队挡住，距离沙家店十余公里便难以前进。整编第36师被压缩在狭窄地域，通信、指挥和撤退都陷入混乱。
战斗持续到8月20日傍晚，整编第36师师部及两个旅被歼灭，123旅旅长刘子奇被俘。钟松见援军无望，换上便衣逃离战场。这个曾经自信满满的整编师，最终成了彭德怀在沙家店“钓”到的那条大鱼。
沙家店的意义，不只在于歼灭一个整编师。
1947年春，胡宗南部队占领延安后，陕北根据地承受巨大压力。中共中央主动撤出延安，转入陕北山区机动作战。与此同时，陈赓率部南下豫西，开辟新战场，牵制国民党军兵力。蒋介石既要压迫陕北，又要防备中原方向，兵力调动越来越困难。
沙家店战役，正好打在这个关节点上。
胡宗南的部署被打乱，陕北国民党军由进攻转为谨慎防守。西北野战军则获得了喘息和扩大战果的机会，陕北战场的主动权开始转移。毛泽东得知战果后，曾评价说：“沙家店这一仗打得很好，对整个战局有决定意义。”随后，他用湖南话说了一句：“陕北战争已经过坳了。”
“过坳”，就是翻过了最难走的山口。
彭德怀敢于在不利地形设伏，并不是蛮干，而是把敌人的误判、骄傲和行军路线都算进了战役设计。兵法上的禁忌，落到具体战场，还要看谁在利用地形，谁又在被地形牵着走。沙家店这一战，彭德怀用一次主动撤围，换来了整编第36师的覆灭。
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