广东
1857年2月，江西战场，曾国藩接到父亲曾麟书病逝的家书，手里握着兵权，心里却像卸下了一块巨石。湘军苦战多年，他没有督抚实权，既受地方官员掣肘，又常被朝廷猜疑。此时回乡守制，究竟是尽孝，还是借机抽身？
这不是一道简单的家事题。
曾麟书去世后，曾国藩很快上奏请求离职，并于2月21日离开军营返乡。按照清代制度，官员父母去世，通常要回籍守丧二十七个月。但他未等咸丰皇帝正式批复便离营，实际上已经把朝廷推到了一个尴尬位置。
咸丰帝当然明白其中的意味。曾国藩若只是守制，事情并不复杂；问题在于，他此前长期要求获得更大的军政权限，却始终没有得到满足。借父丧离营，多少带有对现实处境的不满。
朝廷给出的处理办法很有分寸：准假三个月，随后仍要“夺情”办军。所谓夺情，就是国家有急务，要求官员停止守制，重新出任。曾国藩若接受，便能保住官场名声，却难免背负“不孝”的心理压力；若坚持守制，则等于公开违背皇帝意旨。
他选择了后者。
曾国藩上奏列出多条理由，强调自己多年在外任职，未能尽生前奉养之责，父亲去世后若连守制也做不到，内心实在难安。他还指出，自己此前已经因母丧被夺情起复，再次这样做，于礼法和舆论都难以交代。
有人批评他借孝道抗命，也有人认为他过于执拗。结果，咸丰帝顺势解除其兵权，曾国藩回到湖南，湘军事务另由他人接手。表面看，这是一次失算，甚至有些“搬起石头砸自己的脚”。
可真正的变化，恰恰从失势开始。
脱离军营后，曾国藩不得不面对一个问题：为什么自己屡立战功，却总是处处受阻？答案并不全在别人身上。他性情刚烈，办事锋利，容易把道理讲到尽头，也容易把关系推到僵局。
这次挫折让他开始调整处世方式。后来有人概括他的变化，说他由“刚”转“柔”，不再处处争先，不再凡事硬顶。这里的“柔”，并非软弱，而是懂得留有余地，明白什么时候该坚持，什么时候要退让。曾国藩后来重新掌握湘军，能够整合各方力量，与这种转变关系极大。
第二次抉择，发生在1860年。
英法联军进攻北京，咸丰帝前往热河避难，朝廷下令从湘军中抽调精锐北上勤王。此时曾国藩任两江总督，驻军安徽祁门，安庆战事正进入关键阶段。若抽走鲍超等悍将，湘军围攻安庆的力量必然受损；若抗旨不动，又会被扣上不顾君国的罪名。
曾国藩没有简单说“不”。
他公开表示，援救京师是臣子的本分，自己绝不敢推辞；随后却上奏，请朝廷在他和胡林翼之间指定一人北上，并说明一旦抽调主帅，皖南、皖北都只能退守。这个奏折看似请命，实则把兵力、路程和战局困难全部摆到朝廷面前。
有幕僚劝道：“此时不宜硬拒，宜缓办。”曾国藩点头说：“军务不能误，诏命也不能轻慢。”于是，湘军一面表示愿意听调，一面迟迟没有立即成行。
有意思的是，清廷与英法方面的谈判很快出现转机，北援之事也随局势变化而失去紧迫性。曾国藩没有正面抗旨，却通过奏折和程序争取时间，既避免了公开冲撞，又保住了安庆战局。这种处理方式，称得上高明：不是逞强，也不是退缩，而是在夹缝中保住真正要紧的事情。
第三次抉择，则比前两次更沉重。
1870年6月，天津教案爆发。天津民众因传闻教堂拐卖儿童而聚集，冲突中法国领事丰大业开枪伤人，随后发生神职人员和中国民众死伤、教堂被焚事件。列强施压，直隶总督曾国藩奉命赴天津办理。
此时的曾国藩已经59岁，身体状况很差，面对的也不只是一起刑案，而是国力悬殊下的外交危局。办得强硬，可能引发战争；办得柔和，又会遭到士民和舆论痛骂。
他清楚，很多人只看“理”字，要求严惩洋人；但真正决定国家安危的，还有“势”字。清军在第二次鸦片战争后元气未复，财政、军备都不足以支撑一场对外战争。曾国藩最终选择按照维护全局的原则办理，派员赴法谢罪，并惩处部分涉案人员。
出发前，他已经写下遗书，交代家事。这个细节很能说明他的心理：他并非不知道此举会毁掉名声，也不是没有愤懑，而是在明白两边都难讨好的情况下，选择承担骂名。
案件处理后，天津士民不满，舆论猛烈攻击曾国藩，甚至斥责他“卖国”。他本人也因内心难安而反复自责。那封遗书，既是对家人的交代，也是他准备承担政治后果的凭据。
三次抉择，表面分别关乎守丧、用兵和外交，深处却是同一个难题：当原则、权势与现实彼此冲撞时，既不能只顾一时痛快，也不能把责任推给别人。曾国藩在1857年失去兵权，在1860年保住战局，在1870年承担骂名，人生的转折，往往就藏在这些不能两全的时刻里。
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