江西
1947年5月，山东蒙阴孟良崮，陈毅、粟裕面对的不是一支普通部队，而是国民党军整编第74师。山路狭窄，山石裸露，部队推进困难，粮弹运输更是吃紧。华东野战军要在敌军重兵集团中，硬生生撕开一道口子。
整编第74师的底子，是抗日战争时期的第74军。抗战中，这支部队长期担任硬仗任务，装备和训练在国民党军中都属上乘。张灵甫本人也有较强的战场指挥经验，蒋介石把它视作嫡系王牌，轻易不会让其承担普通防御任务。
1947年初，山东野战军与华中野战军合编为华东野战军。此时的华东战场，国民党军凭借兵力和装备优势，试图采取密集推进的办法，压缩解放区空间。华野若总是被动转移，部队和地方群众都会承受更大压力，必须寻找一次能够改变局面的歼灭战。
粟裕注意到，整编第74师虽然战斗力强，却常常处在国民党军推进队形的突出位置。只要把它从友军掩护中割裂出来，再利用山区地形实施合围，就可能形成局部优势。这个判断很大胆，因为围攻王牌师，等于把华野主力暴露在敌军援军面前。
5月中旬，华野集中多个纵队，突然对孟良崮方向展开行动。张灵甫发现形势不利后，率部退守山地。孟良崮并非易守难攻的完整城堡，山顶缺少充足水源，重武器展开也受到限制，可一旦部队进入阵地，山体、石块和高地仍能构成顽强屏障。
华野的难处，正在这里。攻山部队要在敌军火力下连续攀登，山下还要防备国民党军从外围增援。陈毅、粟裕采取的不是单纯围困，而是把主攻与阻援同时展开：一部分兵力压缩包围圈，另一部分部队在外围截击敌军。
蒋介石得知整编第74师被围后，迅速调动多个部队驰援。假如援军突破阻击线，孟良崮上的张灵甫就可能里应外合，华野先前的部署也会被打乱。战场上最紧张的时刻，并不只在山顶，而在外围一条条并不显眼的山沟和道路。
有意思的是，华野并没有因为整编第74师名声显赫而改变既定部署。阻援部队承受着极大压力，主攻纵队则反复争夺山头。5月16日，华野部队突破核心阵地，整编第74师指挥系统陷入混乱，张灵甫在战斗中被击毙，整编第74师全军覆没，约三万余人被歼。
孟良崮的胜利，打破了国民党军王牌部队不可战胜的神话，也让华东战场的攻防态势发生变化。但这并不是一场轻松的胜仗。华野伤亡约一万余人，许多部队是在连续作战、补给困难的情况下完成突击。对于刚组建不久的华东野战军来说，这是一场以巨大代价换取主动权的战斗。
一年多以后，华野又遇到一块更难啃的骨头。1948年11月，淮海战役第一阶段在徐州以东展开，黄百韬第七兵团向碾庄圩方向撤退。华野的任务，是把这支兵团截住并彻底消灭，不能让它与徐州集团重新靠拢。
碾庄地区河沟、村落交错，交通条件很差。黄百韬部下辖多个整编师，兵力集中，依托村庄和土木工事构成层层防线。华野部队每推进一步，都可能遭遇机枪、迫击炮和反冲击。攻坚战不像孟良崮那样集中在一座山上，而是变成一片片村庄、一道道土墙的反复争夺。
更棘手的是，黄百韬兵团并非孤军作战。徐州方面不断试图接应，华野既要分割碾庄守军，又要阻挡外部力量靠近。部队常常白天攻击，夜间调整阵地，伤员和弹药在泥泞道路上来回转运，战斗强度始终没有真正降下来。
“再坚持一下。”这样的命令，在碾庄前线反复出现。它未必出自某一位将领的固定原话，却符合当时部队所处的实际处境：阵地不能退，包围不能松，外围援军更不能放进来。
经过连续苦战，华野逐步压缩包围圈。1948年11月22日，黄百韬兵团主力被歼，黄百韬在突围无望后自杀。关于碾庄作战的伤亡数字，不同资料因统计范围不同而有差异，把整个淮海战役的损失简单套在碾庄战斗上并不严谨。可以确定的是，华野为歼灭第七兵团付出了沉重伤亡，这场战斗也是淮海战役中最残酷的攻坚阶段之一。
孟良崮打的是山地合围，核心难题是围歼王牌并阻挡援军；碾庄打的是连续攻坚，难点在于突破坚固村落、分割兵团和承受持久消耗。张灵甫与黄百韬，分别代表两种不同的对手。前者让华野在险峻山地中夺取主动，后者则把华野拖入一场漫长而密集的阵地战。
所以，若问华东野战军消灭哪两位国军将领时打得最艰苦，通常会指向孟良崮战役中的张灵甫，以及碾庄作战中的黄百韬。两战相隔一年半，战场形态不同，付出的代价却都说明一个事实：华野的胜利，从来不是单靠兵力集中完成的，而是在判断、调动、阻援和近距离攻坚中一点点打出来的。
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