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今年2月,12架F-35战机被部署至中东地区,以支援美国针对伊朗的“史诗怒火”行动。如今半年多过去,美军仍未达成既定作战目标,五角大楼却要将这些“大杀器”先撤走了。据美国专业航空网站报道,8架隶属美国佛蒙特州空军国民警卫队的F-35A战机已于本月4日撤至英国莱肯希思皇家空军基地,余下4架之后也要撤离。
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对于F-35战机此时撤离中东,华盛顿方面给出的解释是常规轮换。不过,接替它们的,是12架制空、对地打击能力都要逊色不少且不具备隐身性能的F-16C战机。这种战机数量持平、性能却大打折扣的轮换,怎么看都像是战略性撤退,而非例行轮替。
那么,美军为什么要在中东局势尚未平息的情况下,将性能更出色的第五代隐身战机换成四代机呢?有分析认为,主要有三个原因:首先,也是最重要的一点在于美伊对抗烈度正在失控,中东地区所有美军资产都面临被打击甚至被摧毁的风险。
当地时间9月5日,即首批F-35战机“逃离”中东战场第二天,美军一口气打击了3艘伊朗油轮;作为报复,伊朗伊斯兰革命卫队同日对三艘过航油轮以及三艘与美国有关联的船只进行了打击。伊朗伊斯兰议会议长卡利巴夫6日表示,“对等回应”的时代已经结束,任何针对伊朗利益和安全的侵犯,都将遭到更迅速和更猛烈的回应。
卡利巴夫这句话,加上伊朗军方一次性“报复”6艘船只的举动,足以证明德黑兰方面已经不再忍耐,美伊冲突正进入全新升级阶段。为了避免后续遭受更猛烈打击,也为了避免F-35战机等高价值目标成为伊朗军队的优先打击对象,美方有理由撤走F-35战机并以F-16替代。
毕竟,F-16C战机的单价约为3000万至5000万美元,F-35A战机的单价却高达8250万美元;如果后者被击落,美军不仅要损失更多真金白银,还可能失去那些有意购买先进隐身战机的潜在客户。
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其次,美军在伊朗方向的作战目标已发生调整,F-35的出动频率相应减少。F-35A作为隐身战机,主要用于穿透性打击,如压制和摧毁敌方防空系统等高价值目标。而F-16C搭载先进传感器与武器系统,已成为当前对地打击任务的主力机型。
随着美国对伊军事行动从“速战速决”转向“长期施压”,整体行动风险较前期有所下降,F-16凭借其多用途能力,同样能够执行防空压制、战场遮断与近距离空中支援等多种任务。
最后,特朗普政府要对内营造一种局面可控、中东局势很快就能平息的氛围。美国总统特朗普4日表示,美伊冲突对美国而言只是小菜一碟,不是什么大事;美国“已经赢了”,理由是美军“牢牢控制着霍尔木兹海峡”,“阻止了伊朗拥有核武器”。
随着中期选举临近,美国国内的反战声浪也在持续高涨。为了稳住共和党选情,特朗普正竭力营造一种局势可控、美军很快就能乘胜而归的假象。也正因如此,白宫方面不能轻易打破不同机型、不同部队轮流部署的传统,也不能在其他战区同样需要F-35战机的情况下,将其一直部署在中东。将F-35战机的撤离包装成例行轮换是无奈之举,也是为了佐证“美国赢了”这个结论。
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值得一提的是,不论美军撤走F-35战机的真实目的是什么,都很难动摇德黑兰方面的反抗决心。伊朗武装部队总参谋长阿卜杜拉希6日表示,伊朗不会向美国投降,美方通过“软实力战”、认知战以及经济战向伊朗施压,也无法迫使伊朗改变立场,伊朗“已向世界展示了一种新的抵抗模式”。
美国情报部门发布的最新评估报告显示,美以伊冲突爆发6个多月后,伊朗对其打击中东地区美军目标的能力“更加自信”,同时似乎决意继续与美国对抗,至少坚持到11月美国国会中期选举。曾担任美国国防部长、中央情报局局长帕内塔则给出了一个更为消极的结论:美伊冲突可能还会持续6个月。
考虑到霍尔木兹海峡通航问题暂无解决方案,有分析认为,上述预测还是有一定可信度的。毕竟就目前而言,全球能源运输大动脉——霍尔木兹海峡的经济影响力仍然十分显著,美军时隔一月再次对伊朗实施打击后,国际油价应声而涨就是一个有力证明。如果特朗普政府继续对伊朗施加经济和军事压力,不排除德黑兰方面升级反制力度,从而推高国际油价的可能性。
有分析指出,美伊双方的目标都是迫使对方让步,“谁能够承受更大的损失与打击,谁就将成为最后的赢家”。而就目前情况来看,美国对伊朗施加的经济制裁未必会让后者变得克制;但美军袭击伊朗油轮的行为,很可能刺激后者采取更强硬的报复行动。毕竟伊朗的经济形势决定了该国无法长期容忍海上封锁,美军出手袭击伊朗油轮,相当于触及该国红线。
而德黑兰方面的优势在于领导层更团结、国内复仇情绪高涨,且手中仍然掌握大量导弹和无人机,有能力围绕霍尔木兹海峡展开“持久战”。反观美国,尽管军事实力远超伊朗,但受限于国内政治、经济形势,其实很难在中期选举前采取大规模军事行动,或者通过经济制裁令伊朗低头。
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对特朗普政府而言,当前最直接的回应方式,或许只能在社交平台上展示“胜利”姿态,以向国内选民和地区盟友传递一定的信心。不过,美国低估伊朗的承受能力已成既定事实。除非美方愿意在谈判条件上作出实质性调整,否则中东局势在短期内很难出现明显改善。
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