河北
参考来源：《清稗类钞·宫闱类》、徐珂编，有关晚清宫闱轶闻；《清史稿·卷一百七十·诸王传六》《蒙古科尔沁地方文献及民间口述》
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1900年10月，山西祁县。
一支衣衫褴褛的队伍从太原方向南下，骡车轮轴发出刺耳的嘎吱声，扬起的黄土遮住了半边天。
队伍中央那顶蒙着黄布的轿子格外扎眼——轿中坐着的，是三天前还在太原巡抚衙门里接受百官朝拜的大清国实际最高统治者慈禧太后。
此刻的她，没有仪仗，没有卤簿，甚至连一件像样的衣裳都凑不齐。
二十天前，八国联军的炮火轰开了北京城门。
慈禧带着光绪帝和一干亲信仓皇出逃，从德胜门一路向西，风餐露宿，啃窝头、喝稀粥，堂堂太后活成了逃荒的农妇。
好不容易到了太原，屁股还没坐热，又传来联军要进攻山西的消息，只好再度启程，继续向西。
这一回，她的目的地是西安。
而从太原到西安，必须穿过晋中平原，途经祁县、平遥、介休、灵石……这条路上，分布着大清国最富庶的一群商人——晋商。
慈禧需要钱。
不是小钱，是能支撑她一路西行、维持朝廷运转的巨款。
而祁县，恰恰是晋商票号的核心地带。
这里有一户人家，祖孙三代经营商业近百年，旗下票号遍布全国二十余省，资产以千万两计。
这户人家姓乔，当家人叫乔致庸。
这一年，乔致庸八十二岁。
他早已将家中商务交给长孙乔映霞打理，自己退居内宅，闭门读书。
但朝廷的銮驾即将经过祁县，整个乔家上下谁也不敢掉以轻心——接待好了，是泼天的机遇；接待不好，便是灭门的灾祸。
乔致庸心里比谁都清楚，这一次接待，不只是花钱消灾那么简单。
他必须在极短的时间内做出一个决定：给多少钱，怎么给，以及——用什么方式，让这笔钱花得值。
当轿子停在乔家大院门前的那一刻，一场关乎乔家未来五十年命运的博弈，悄然拉开了帷幕。
【一】落难太后入山西
1900年8月15日，农历七月二十一日。
天还没亮，北京城便陷入了一片混乱。
八国联军的枪炮声从东便门方向传来，震得紫禁城的窗棂嗡嗡作响。
慈禧太后在养心殿里坐了一夜没合眼，面前摆着三份战报，每一份都比上一份更糟糕：杨村失守、通州沦陷、联军已兵临城下。
天亮之前，她做出了那个将被后人反复议论的决定——走。
没有正式的诏书，没有庄严的仪仗。
慈禧剪掉了蓄了两寸长的指甲，脱下绫罗绸缎，换上一身蓝色粗布衣裳，脚上蹬着一双黑布鞋。
光绪帝同样一身布衣，皇后隆裕、瑾妃跟在后面，一行人从神武门出了宫。
出逃的队伍少得可怜。
庆亲王奕劻、端郡王载漪、军机大臣荣禄——这些平日里不离左右的重臣，一个都没跟上。
直到队伍在颐和园喘息停当，才有几个人陆续追来。
据军机大臣王文韶事后记录，随行人员不过庆亲王、端亲王、肃亲王等几位王爷，刚毅、赵舒翘等几位大臣，其余各部司员加起来也不过十几个人。
出了德胜门，难民如潮水般涌来。
慈禧的胞兄桂祥带着八旗护军在前面开路，好不容易杀出一条通道。
队伍一路狂奔，当天上午抵达颐和园，稍事休息后继续西行。
没有御膳，没有干粮，走了整整一天，傍晚才赶到一个叫贯市的小村子，在一座回民礼拜寺里胡乱歇了一夜。
从这一天起，大清国的最高统治者开始了长达七十多天的逃亡之路。
路线是往西走。
东面不行，俄国十几万大军已经占领了东北；南面更不行，东南各省督抚搞了个"东南互保"，摆明了不认朝廷的号令；北面是蒙古草原，荒凉苦寒，而且离俄国太近。
唯一能走的方向，就是西边——山西。
山西三面环山，娘子关一夫当关万夫莫开，联军要打进来没那么容易。
更重要的是，山西巡抚毓贤对朝廷忠心耿耿，而且山西晋商富甲天下，至少在银子方面不至于让朝廷断炊。
但这段路走得太苦了。
出了居庸关，队伍就彻底断了补给。
沿途州县的官员跑的跑、躲的躲，驿站十室九空。
慈禧和光绪帝饿得前胸贴后背，有时候连口热水都喝不上，只能嚼秫秸秆解渴。
晚上找不到像样的住处，就找个土炕凑合一夜，没有被子，没有褥子，几个人背靠背坐在板凳上熬到天亮。
这种苦日子一直持续到8月17日。
那天傍晚，队伍抵达直隶怀来县，知县吴永带着小米粥、玉米面窝窝头和一桌鸡鸭鱼肉在城门口恭候。
慈禧饿极了，抓起窝窝头就啃，连吃了三碗粥才缓过劲来。
她当场提拔吴永为四品前路粮台会办——三碗小米粥换一个四品官，这在后来的日子里成了笑谈，但在当时，慈禧是真心感激的。
从怀来出发，队伍经宣化府、天镇县、阳高县，于8月底抵达大同府，停留了四天。
随后继续南下，过雁门关，经崞县、忻州，终于在9月10日抵达太原。
太原是山西的省城，巡抚衙门早就收拾妥当。
慈禧在这里住了二十一天，总算过上了正常人的生活——有热水洗澡，有新衣裳换，有像样的饭菜吃。
但好景不长，没过多久，又传来消息说德法联军准备进攻山西。
慈禧坐不住了，10月1日，她再次启程，带着队伍离开太原，继续向西。
这一次，她的路线是沿着汾河谷地南下，经祁县、平遥、介休、灵石、霍州、平阳府、蒲州府，最后在永济县风陵渡南渡黄河，进入陕西。
10月初的晋中平原，秋收刚过，田野里一片金黄。
慈禧的銮驾从太原出发，经过徐沟县，沿着官道一路向南。
随行的王公大臣们早已恢复了往日的排场，虽然比不上在紫禁城里的风光，但比起路上啃窝头的日子，已经好了太多。
前方就是祁县了。
祁县不大，但在商界的名头极响。
这里是晋商票号的老巢，大德通、大德恒、大德丰……一家家票号的总号就设在这座小城里。
而其中最显赫的一家，就是乔家的"在中堂"。
消息早就传到了乔家大院。
【二】八十二岁的当家人
乔家大院坐落在祁县城东的乔家堡村。
从外面看，这座宅院就像一座城堡。
十米高的青砖外墙，四角设有瞭望楼，墙头跑马道贯通全院，围墙厚达数尺，寻常土匪根本攻不进来。
整座大院俯瞰呈"囍"字形，坐西朝东，六座大院、二十进小院、三百余间房屋，层层嵌套，院落深深。
这座大院的缔造者，就是乔致庸。
乔致庸，字仲登，号晓池，嘉庆二十三年（1818年）生于祁县乔家堡。
乔家是当地的商贾世家，祖父乔贵发当年走西口，从包头一间小杂货铺起家，创办了"广盛公"商号，后来改组为"复盛公"，奠定了乔家商业帝国的根基。
到了乔致庸的父亲乔全美这一代，家业已经相当殷实。
但乔致庸幼年命运多舛。
他三岁丧父，五岁丧母，由兄长乔致广一手拉扯大。
乔致广对这个弟弟疼爱有加，一心想让他走科举正途。
乔致庸也不负所望，少年时期便考中了秀才，眼看就要沿着举人、进士的路子一路走下去。
命运却在他最意气风发的时候转了弯。
兄长乔致广突然病故，家族的生意无人主持，包头"复字号"的竞争对手趁火打劫，乔家的商业帝国眼看就要土崩瓦解。
乔致庸接到噩耗时正在太原参加乡试，他连夜赶回祁县，在灵堂前跪了一整夜，第二天便脱下长衫，走进了账房。
这一走，就是六十年。
乔致庸接手时的乔家，正处在最危急的关头。
包头的竞争对手搞"高粱霸盘"，把粮价炒到天上去，又突然抛售，乔家几乎赔光了全部家底。
乔致庸临危不乱，先是稳定人心，然后北上包头，果断调整策略，硬是在绝境中杀出一条血路，不仅保住了"复盛公"，还陆续增设了"复盛全""复盛西"等多家商号，彻底垄断了包头的市场。
当地民谚说"先有复盛公，后有包头城"，说的就是乔家的势力。
但乔致庸真正让乔家跻身顶级豪门的，是他在金融领域的布局。
光绪十年（1884年），他将家族旗下的"大德兴"字号改组为"大德通"票号，又开设了"大德恒"票号，分号遍布全国各大商埠码头。
一张汇票，从广州到包头，从上海到恰克图，乔家的票号都能兑现。
这就是"汇通天下"。
到了1900年，乔氏家族在全国拥有票号、钱庄、当铺、粮店二百余处，资产以千万两白银计。
乔致庸本人也被人称为"亮财主"——这个"亮"字，既是说他出手阔绰、仗义疏财，也是说他做生意光明磊落、不弄虚伪。
不过，到了这一年，八十二岁的乔致庸早已不过问具体的生意了。
他将商务大权交给了长孙乔映霞，自己退居内宅，每天读书写字，偶尔指点一下孙辈的功课。
家中的日常运营，由大德通票号的掌柜高钰全权负责。
但1900年10月的那个消息，让整个乔家大院都紧张了起来。
慈禧太后要从太原南下，途经祁县。
乔致庸坐在内宅的太师椅上，手里捏着一杯茶，听完管家的禀报后，沉默了很久。
他不是没见过大场面的人，太平天国的战火、左宗棠西征的军需、历次灾荒的赈济——哪一次不是真金白银往外掏？
但这一次不一样。
这一次来的，是整个大清国的最高统治者。
给少了，那是抗旨不尊，太后一怒之下，乔家上下几百口人的脑袋都不够砍。
给多了，那更是无底洞，而且容易招来后续的勒索。
更要命的是，眼下兵荒马乱，今天给了银子，明天联军打过来或者土匪冲进来，照样是一场空。
乔致庸放下茶杯，缓缓站起身来。
他的背已经有些驼了，走路也需要人搀扶，但眼神依然锐利。
他吩咐管家高钰，把大德通票号腾出来，作为太后的临时行宫。
然后，他又让人把全家上下召集到一起，只说了一句话："把家里最好的东西都拿出来。"
1900年10月初，慈禧太后的銮驾抵达祁县。
乔致庸率领全家老小，跪在大德通票号门口迎驾。
院内张灯结彩，地上铺着红毡，满汉宴席已经备好，连餐具都是从景德镇特意运来的官窑瓷器。
慈禧下了轿子，扫视了一圈这座气派的宅院，紧绷了二十多天的脸上终于露出了一丝笑意。
她在乔家住了下来。
【三】十万两白银
慈禧在乔家大院的日子里，过得比逃亡路上舒服了太多。
乔家请来了祁县最好的厨子，每餐都备了丰盛的菜肴。
据说有一道"雪莲酥"月饼，做得极为精致，慈禧吃了赞不绝口。
随行的王公大臣、侍卫太监，食宿也由乔家一并承担。
那些在路上啃了半个月窝头的大臣们，到了乔家大院，一个个吃得满嘴流油，直感叹"这才是人过的日子"。
慈禧的心情也好了许多。
她在太原时就曾召集山西各大商号的掌柜，提出让各家"报效"银两，充作朝廷西行的经费。
到了祁县，这个话头又被提了起来。
这一次，朝廷需要的是真金白银。
具体数目，后来流传着不同的说法。
有的说是十万两，有的说是三十万两，还有的说乔家带头捐银后，其余商号纷纷跟进，总数远超这个数字。
但无论如何，这笔钱对乔家来说都不是一笔小数目——它相当于乔家旗下某一家票号一整年的流水。
消息传开后，乔家上下议论纷纷。
有人主张少给一些意思意思就行，有人主张给多少全凭太后开口，也有人干脆主张一毛不拔——反正这乱世里，银子攥在自己手里最踏实。
但乔致庸的态度很明确：给。
而且，不能只给银子。
他把高钰和几个核心掌柜叫到内宅，关起门来商议了整整一个下午。
等高钰从内宅出来的时候，脸色已经变了。
他没有对任何人透露商议的内容，只是吩咐各分号立刻调拨银两，越快越好。
第二天，乔致庸亲自去见了慈禧。
八十二岁的老人跪在太后面前，头磕得实实在在。
他说，国家有难，臣民分忧，乔家愿意倾囊相助。
慈禧听了很高兴，问他想要什么赏赐——是官职，是银两，还是什么别的。
乔致庸的回答让在场所有人都吃了一惊。
他说，乔家不要官，不要钱，只求太后赐一件东西。
一件随身带着的、能证明太后到过乔家的东西。
慈禧愣了一下。
她这一路逃难，身上值钱的东西早就丢得差不多了。
但她毕竟是见过大世面的人，很快就明白了乔致庸的意思——这个老头子要的，不是金银财宝，而是一个"名分"。
慈禧笑了。
她让人取来笔墨纸砚，略一思索，挥毫写下了四个大字。
写完之后，她将笔一搁，看了看跪在地上的乔致庸，又看了看自己写的那四个字，忽然觉得有些意味深长。
这个八十二岁的老人，跪在她面前恭恭敬敬，可他提出那个要求时，语气里分明带着一种笃定——仿佛他早就知道她会答应，仿佛这一切都在他的算计之中。
慈禧没有多想。
她只是觉得，这四个字对自己来说不过是举手之劳，可对乔家来说，恐怕比十万两银子还要贵重。
她不知道的是，乔致庸等的，就是这一刻。
【四】叩首
乔致庸接过那件东西的时候，双手微微颤抖。
不是因为激动，而是因为他知道，从这一刻起，乔家的命运已经被他彻底改变了。
他小心翼翼地将那件东西捧在手中，转身走出正厅。
院子里，乔家的子弟和掌柜们全都等在外面，几十双眼睛齐刷刷地盯着他。
没有人说话，但每个人的脸上都写满了紧张和期待。
乔致庸没有解释。
他只是对高钰说了一句话，声音很轻，但在场每个人都听得清清楚楚。
高钰听完，愣了一下，随即重重地点了点头。
接下来的几天里，乔家大院发生了一些奇怪的变化。
工匠们被悄悄请进了院中，在门楼的显眼位置忙碌起来。
乔家的子弟们进进出出，表情既兴奋又紧张，仿佛正在筹备一件极其重大的事情。
慈禧并不知道这些。
她在乔家住了两天，休息够了，银子也拿到了，便起驾继续西行。
临走时，她心情不错，还特意下旨给乔家免了三年的赋税。
銮驾离去的那天，乔致庸没有出门送行。
他一个人坐在内宅的书房里，面前摊着一张宣纸，上面写着他年轻时最爱读的那句庄子——"泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。"
他盯着这句话看了很久，然后起身，走到了院子里。
门楼上，工匠们已经完成了最后的工序。
那件东西被安放在了最显眼的位置，阳光照上去，泛着一层淡淡的光泽。
乔致庸站在院子里，仰头望着那个位置，嘴角微微上扬。
他知道，从今天开始，乔家大院门口多了一道无形的屏障。
这道屏障，不是砖石砌成的城墙，也不是乔家养的那些护院家丁，而是一种比城墙更坚固、比家丁更可靠的东西。
乔致庸转身走回内宅，对身边的管家说了一句话。
管家听完，脸色骤变，欲言又止，最终只是重重地鞠了一躬。
而乔致庸自己，则缓缓走进了书房，关上了门。
门外的乔家大院，一切如常。
仆人们该扫地的扫地，该做饭的做饭，仿佛什么都没有发生过。
但所有知道内情的人都清楚，从这一刻起，乔家已经和过去不一样了。
至于那件东西究竟是什么，它将如何在未来的岁月里庇护乔家度过一次又一次劫难，那就是另一个故事了……
