吉林
自闭症人群往往用一种不同的角度打量这个世界。
他们能注意到别人忽略的细节,更擅长捕捉规律而非面孔,身体感官上的体验也可能格外强烈或格外迟钝。
但这些感知差异背后具体的大脑机制,科学界至今知之甚少。
一款人人都能玩的寻宝游戏
波士顿大学研究员本杰明·斯科特认为,原因之一在于,以往的研究常常把症状较严重的人群排除在外。
斯科特和同事们想出了一种更具包容性的办法,他们开发了一款电子游戏,用来测量自闭症人群理解和解读信息的方式,而且谱系中症状轻重不同的人都能参与,包括不会说话的孩子。
研究人员认为,这款游戏有望帮助人们更深入理解自闭症大脑的运作方式,并推动新药物和新疗法的开发与测试。
据美国非营利组织"自闭症之声"统计,美国大约每31名儿童中就有1人患有自闭症,症状会影响沟通等社交能力,并伴随刻板重复行为。
目前科学家研究这类问题时,往往依赖家庭成员的主观评估,尤其是对沟通障碍严重的患者而言,很少能直接听到患者本人的声音。
这款游戏正试图改变这一局面。
斯科特表示,团队发现这些孩子确实愿意参与进来,并用他们自己的方式,告诉研究者他们眼中的世界是什么样子。
一次寻宝之旅,测出感知的"噪音"
游戏的玩法是寻找宝石,玩家挑选一个角色,沿着寻宝地图尽可能多地收集珠宝。
游戏过程中,屏幕边缘会不断闪现光点,如果某一侧闪烁得更频繁,那一侧就藏着宝石。
玩家专注收集战利品的同时,研究人员会记录他们捕捉这些光点的表现,光点的数量、持续时间和出现时机都会随之变化。
斯科特说,团队由此能收集到相当详细的信息,了解玩家如何做决策、如何感知世界,以及如何学会玩这款游戏。
这款名为"角砾岩"的游戏没有任何说明书,玩家只能一边摸索一边上手。
斯科特表示,这一点恰恰是关键所在,它拉平了自闭症谱系不同人群之间的参与门槛,也让沟通障碍严重的孩子得以真正参与进来。
研究团队让300多名11到17岁的青少年参与了这项游戏测试,其中200余人患有自闭症,涵盖了整个谱系的严重程度,其余则是神经发育正常的兄弟姐妹作为对照。
多数玩家,包括症状严重的自闭症儿童,都能很快掌握游戏规则,并随着难度提升不断调整策略,但自闭症组和对照组之间的学习曲线存在明显差异。
总体而言,自闭症青少年学会游戏所需的时间更长,准确率也低于没有该病症的同龄人。
感知信息的"证据整合"环节出了问题
斯科特表示，这种缺陷似乎出现在感知过程中一个被称为"知觉整合"的环节，也就是随着时间推移不断积累信息、进而形成对世界的复杂理解这一过程。
放到日常生活中，这种复杂理解可能只是弄清楚别人在说什么这样看似平常的小事，需要把单词、句子中的信息，再结合说话者的视觉线索综合到一起，才能理解对方的意思。
对自闭症人群而言，每一条信息进来时,可能都会额外携带一份失真或"噪音"，信息量越大，累积的干扰也就越多。
斯科特说，自闭症领域一个由来已久的理论认为，神经环路中兴奋性和抑制性信号的平衡发生了改变,这种改变可能导致神经活动异常,进而产生带噪音的知觉。
斯科特强调,这款游戏并非为了诊断而设计,它能告诉研究者一个人如何看待世界、如何学习，却无法用来区分自闭症与其他神经精神疾病。
他认为,这款游戏目前更大的潜力在于用于临床试验。
针对自闭症及相关神经发育障碍的多种药物临床试验正在进行中，孩子可以在试验开始前先玩一次游戏获得基线数据，干预结束后再玩一次，借此观察治疗是否改变了他们的游戏表现。
这套"零说明书"的设计思路，其实源自斯科特此前对动物如何做决策的研究，他所在的比较认知实验室长期研究鸣禽如何学习新技能，以及大鼠如何在速度与准确性之间做出取舍，这也让他习惯了面对无法轻易理解指令的研究对象。
由于人类和动物几乎可以玩几乎完全相同的游戏,这也为比较人类与动物的行为、进而理解背后共通的神经环路提供了便利，研究者能够更直接地检验自闭症风险基因是否会以相同方式影响人类和动物。
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