北京
很少有动物能单独代表一个持续近一亿年的地质时期。但霸王龙不是普通动物。最近一系列发现，重新点燃了人们对白垩纪这种标志性动物的惊叹。这些发现包括：有证据显示霸王龙可能像猫一样一窝产下大量幼崽，以及对其常被嘲笑为"鸡翅膀"的体型给出了一种演化解释。
如今，研究人员报告了迄今最具揭示性的霸王龙遗物之一：一串脚印。留下这串脚印的，是一头体型庞大的霸王龙，它踩过的土地如今属于美国北达科他州。
骨头会说话，但脚印记录的是"那一刻"
丹佛自然科学博物馆脊椎古生物学高级策展人、这项研究的共同作者之一泰勒·莱森这样解释脚印的独特价值："骨头能告诉我们关于这些动物的海量信息，但脚印捕捉的是行为的一个瞬间。有了足迹，我们真的可以跟着一只动物，看它如何在这片土地上移动。对霸王龙来说，这极其罕见。"
罕见是有数据支撑的。研究人员指出，古生物学家其实已经挖出了相当多的霸王龙骨骼遗骸，但属于这种爬行界霸主的孤立脚印——注意，是脚印，不是成串的足迹——此前只在新墨西哥州和蒙大拿州各发现过寥寥几个。所以这次的发现格外有启发性：它是目前已知的第一条、也是唯一一条由成年霸王龙留下的足迹路径。相关成果发表在《脊椎动物古生物学杂志》上。
研究人员把这条足迹的年代推算到6650万年前——正好卡在那个决定性的小行星撞击发生的前夜。那场撞击重创了非鸟类恐龙，也拉开了古新世的序幕。
为什么脚印比骨头还难找
在同一地点同时找到足迹和骨骼化石，是件不常见的事。原因不止一个。
- 两者的保存条件可能完全不同。
- 足迹暴露在地表，可能被许多活着的动物踩来踩去，因此很容易被破坏。
正因为如此，这次能确认下来，本身就是一件不容易的事。
这串脚印到底长什么样
来看具体数字。被研究的这条足迹路径长约7米（23英尺），上面保存了4个清晰的脚印。每个脚印长约1米（3.2英尺），最宽处可达0.80米（2.6英尺）。这些印记被碳酸钙胶结，得以留存至今。
虽然风化严重，但从脚印之间的间距推算，这头霸王龙的平均步幅约为4米（13.1英尺）。由此估算出的行走速度是每秒1.5到2米（约合每小时3.3到4.5英里）。对一头体型如此庞大的动物来说，这个速度是合理的。
说白了，这不是一头狂奔的猛兽，而是一头正在正常走路的巨兽。它没有在追捕什么，也没有在逃跑，只是从这片土地上走过。而正是这种"日常感"，让这串脚印变得珍贵——骨头记录的是它死后的遗骸，脚印记录的是它活着时的一个普通瞬间。
为什么这条足迹值得被记住
把这件事放回霸王龙研究的脉络里看，会更有意思。最近一段时间，关于这种动物的新发现接连不断：它可能像猫一样一次产下大量幼崽；它那对短得离谱的前肢，也有了演化上的解释。这些研究共同在做一件事——把霸王龙从一个符号，还原成一种真实的、有行为、有生长、有局限的动物。
而足迹，恰好补上了骨骼化石最难提供的那一块：运动。一根股骨能告诉你这头动物有多大，但只有足迹能告诉你它当时是怎么迈步的、步幅多大、走得多快。莱森说得很直白：能跟着一只霸王龙，看它如何穿过这片土地，这种事极其罕见。
当然，这条足迹也留下了它自己的悬念。它只保存了4个脚印，只有一段7米长的路径。这头霸王龙从哪里来、要到哪里去、为什么恰好在这里留下了印记，这些都没有答案。它只是走过，然后被时间封存了6650万年。
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