北京
阅读时长：3分钟 | 它们竟保存着45亿年前的太阳系记忆
海王星之外，看似空旷的黑暗中，其实散布着大量冰冷的小天体。最近，詹姆斯·韦布空间望远镜与哈勃太空望远镜的一次联合观测，又从这里找出了27个此前未知的“海王星外天体”（TNO）。它们直径只有数公里到几十公里，暗得惊人，其中一些目标的亮度，甚至被NASA形容为“从地球上看月球表面的一小群萤火虫”。
这些不起眼的小天体，价值却可能比想象中大。太阳系形成于约45亿年前，当时环绕年轻太阳的尘埃和冰粒不断聚集，形成“星子”，再一步步碰撞、合并成行星。但在遥远的海王星之外，这个过程没有完全进行到底，不少星子就这样留了下来。因此，它们有点像太阳系早期遗留下来的“建筑材料”。
真正让研究人员意外的是它们的颜色。
按照此前的想法，这么小的天体经历几十亿年的碰撞后，表面物质应该被不断翻搅、破碎，颜色也会与较大的同类产生差异。然而哈勃的可见光和韦布的近红外观测显示，这些小天体依然保持着与“大个子亲戚”相似的颜色特征。换句话说，它们的表面似乎没有被漫长的碰撞史彻底改写。
更有意思的是，研究人员分别考察了轨道较稳定的“冷”族群，以及早期受到巨行星引力扰动、轨道更加倾斜和偏心的“热”族群。两类天体虽然形成环境和后来的经历并不相同，却表现出了相近的尺寸分布。与此同时，观测到的小型TNO数量还少于部分行星形成模型的预测。
这意味着，太阳系边缘的碰撞可能没有我们想象得那么频繁，或者这些冰冷小世界拥有某种尚未完全理解的方式，可以长期保存原始表面的化学特征。
它们没有长成行星，却因此幸运地停留在了太阳系童年的模样。如今，韦布和哈勃正在一点点读出这段被冰封了数十亿年的历史。
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